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凝晖阁那扇厚重的殿门在身后合拢，仿佛将帝王最后那句辨不出喜怒的“你好自为之”和殿内沉滞凝重的空气，一同封存在了另一个世界。唐十八站在廊下，冬日的天光透过高高的宫檐，切割成苍白而冷硬的几何形状，落在他身上，非但未能驱散骨髓里渗出的寒意，反而让那份因对峙、因被迫妥协、因交出一切倚仗而产生的疲惫与憋闷，更清晰地烙印在每一寸肌肤之下。
削职、禁足、解散工坊、交出技艺……皇帝的判决，情理之中，却又如钝刀子割肉。他知道这是帝王权衡后的必然，是“规矩”对“变数”的压制，是“可控”对“可能”的收束。理性上，他理解，甚至能揣摩出那“闭门思过”背后或许存在的、一丝极其微弱的回护之意。但感性上，一股难以言喻的、混杂着不甘、失望与某种近乎自嘲的荒谬感，如同冰冷的潮水，缓慢而坚决地漫过胸腔。
一路行来，宫道寂寥，积雪未化，靴底踩上去，发出咯吱咯吱的声响，单调而刺耳。路过尚书省官署时，隐约能听见里面因年节封印而显得稀落的、却依旧透着某种程式化忙碌的声响。那些声音，属于另一个世界，一个由公文、律令、品秩和绵密规矩构筑的世界。他曾试图将一点火星投入其中，如今，火星似乎被妥帖地收纳进了官方的灯盏，而他自己，却被隔绝在了灯火照不到的阴影里。
回到崇仁坊宅邸时，天色已近黄昏。老陈、周定方、赵文恪三人早已在门内等候，脸上写满了担忧与询问。看到唐十八略显苍白却异常平静的脸色，三人心中都是一沉。
“郎君……”老陈上前一步，欲言又止。
唐十八摆摆手，示意进屋再说。
书房内，炭盆烧得旺旺的，驱散了从外面带回的一身寒气。唐十八解下披风，坐下，将凝晖阁中的对话，皇帝的决定，原原本本地复述了一遍。他的语气很平淡，仿佛在说一件与己无关的事。
听完，书房内一片死寂。老陈独臂紧握，指节发白；周定方脸颊上的旧疤微微抽动；赵文恪则低下头，看着自己粗糙的手掌，一言不发。
“削职禁足……解散工坊……交出技艺……”周定方喃喃重复，猛地抬头，眼中满是不甘，“郎君！那我们这些日子的心血……”
“心血没有白费。”唐十八打断他，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，“新铁会由阎尚书和王郎中继续做下去，箭镞会送到北境。纸张印刷，会有秘书省的颜师古接手。它们还在，而且会以更‘名正言顺’的方式继续下去。这……就是我们的目的，不是吗？”
他看向三人：“只是换了一种方式。从今往后，我们不能再站在台前，不能再聚拢人手，不能再有属于自己的‘地盘’。我们必须退到幕后，甚至……暂时销声匿迹。”
“可那些兄弟……”赵文恪声音沙哑，“山里工坊那些跟着咱们出生入死的兄弟，还有‘互助会’那些指望咱们的伤残老兵……就这么散了？交给官府？郎君，官府那些人，怎么可能像咱们一样用心待他们？”
“散了，未必是坏事。至少，他们安全了。不会再因为跟着我唐十八，而成为别人攻击的靶子，甚至像山里那几位兄弟一样，丢了性命。”唐十八的声音低沉下去，带着一丝难以掩饰的痛楚，“至于‘互助会’……老陈，你亲自去跟万年县的钱县尉接洽，账目、名册、剩余钱粮，一并交清。告诉他，这是陛下的旨意。同时，私下里告诉咱们信得过的几个老兄弟，让他们在县衙里机灵点，该争的要争，该忍的要忍。只要抚恤能实实在在发到兄弟们手里，谁管着，不重要。”
他顿了顿，目光扫过三人：“周叔，赵叔，山里的核心匠人和资料，转移得如何了？”
周定方深吸一口气，压下情绪：“按郎君之前的丙号预案，大部分已安全转移，分散安置在预先准备好的几处地方，很隐蔽。只留下少数人维持表面运转，等待……官府接收。”
“好。”唐十八点点头，“等官府的人到了，让他们顺利接管。不要起冲突。我们的人，撤干净。告诉留下的兄弟们，受些委屈也无妨，保全自身要紧。”
“那郎君您……”老陈最关心的还是这个。
“我？”唐十八扯了扯嘴角，露出一丝没什么笑意的弧度，“陛下让我‘闭门思过’，那我便好好‘思过’。从明日开始，宅门紧闭，除了陛下传召或程叔叔、秦伯伯等极少数人，一律不见。你们也一样，深居简出，谨言慎行。”
他站起身，走到窗边，望着窗外庭院里那棵覆雪的老槐树，声音飘忽：“雷霆雨露，俱是君恩。既然陛下要我们‘思过’，那我们便‘思过’。只是……”
他转过身，眼中那沉寂的深潭下，似有暗流涌动：“这‘过’，该如何‘思’，思到何时，却未必由得他们说了算。北境的风，不会因为长安城里谁被禁足而停下。薛延陀的刀，也不会因为将作监换了谁主事而变钝。”
他看向周定方和赵文恪：“周叔，赵叔，你们都是军旅出身。依你们看，若是薛延陀真的大举南下，朔方、云中一带，战事会如何？”
周定方神色一凛，沉吟道：“薛延陀骑兵剽悍，来去如风，若其倾力南下，朔方军镇压力必然极大。我军虽众，然防线漫长，骑兵不足，机动性逊于对方。关键，在于能否挫其锐气于坚城之下，或寻机断其粮道，迫其退兵。这需要前线将领临机决断，也需要后方粮秣兵甲支援源源不绝。”
赵文恪补充道：“尤其是箭矢消耗。骑兵对冲，弓弩为先。若箭矢充足且锋利，可极大削弱敌骑冲击。郎君的新箭镞若能及时足量供应，当为一大助力。”
唐十八默默听着，手指在窗棂上无意识地划动。北境……烽火……那是另一个战场，一个更直接、更残酷，却也或许能打破眼前这憋屈僵局的战场。皇帝收走了他在长安的“刀”和“盾”，却未必能阻止他将目光投向那里。
“知道了。”他最终只是淡淡道，“你们都去忙吧。按我说的做。这段日子，大家都辛苦了，也……受委屈了。且忍耐些。”
三人互望一眼，都从对方眼中看到了担忧，却也看到了未曾熄灭的火焰。他们躬身退下，各自去处理那一摊骤然变得棘手却又必须冷静应对的善后事宜。
书房内重归寂静。唐十八独自站在窗前，许久未动。削职禁足的旨意，如同无形的枷锁，套在了身上。但他胸腔里那股自穿越以来便未曾真正平息的火，却并未因此熄灭，反而在憋闷与寒意中，烧得更加内敛，也更加灼人。
长安的棋盘，暂时被强行按下。但天下之大，岂止长安一局？
时间在表面的沉寂中悄然流逝。唐十八的宅邸果真大门紧闭，谢绝一切访客，只有程咬金和秦琼偶尔派人送来些东西或口信，也被老陈谨慎地在门房处置。万年县衙接管了“互助会”的账目和名册，钱县尉倒是客气，表示一定“秉公办理”。将作监和秘书省派去接收终南山工坊的人顺利入驻，据说里面只剩下些不值钱的旧炉灶和工具，核心匠人早已“因年节返乡”，不知所踪。
朝堂上，关于唐十八的议论似乎随着他的“消失”而渐渐平息。郑仁基、崔文懿等人虽然因为年前的“揭帖”事件灰头土脸，威信受损，但见唐十八落得如此下场，也似乎暂时偃旗息鼓，将精力转向了别处。北境的军情奏报，开始更频繁地出现在皇帝的御案上。薛延陀可汗夷男集结各部的消息越来越确凿，边关的气氛一日紧过一日。
被禁足在宅中的唐十八，并未真的“思过”。他让老陈想方设法，收集一切关于北境地理、气候、薛延陀部落习性、以往战例的情报，同时也关注着将作监新铁箭镞的生产和输送情况。从周、赵二人暗中传递的零星消息可知，阎立德和王焕确实在全力推进，第一批刻了字的箭镞已发往朔方，但数量似乎因为“工艺初定，产能有限”而未达预期。第二批、第三批正在加紧打造。
而朔方那边，自那位胡副尉接管军械库后，新箭镞的测试依旧“按部就班”，未见显着动静。反倒是边关零星冲突加剧的军报，开始不断传来。
这一日，已是正月十五过后。年节的余韵彻底散尽，长安城被早春的寒风和来自北方的紧张气息笼罩。唐十八正在书房内，对着墙上新挂的一幅粗略的北境舆图沉思，老陈匆匆进来，脸色是从未有过的凝重，甚至带着一丝慌乱。
“郎君！朔方八百里加急军报！”老陈声音发紧，“薛延陀首领夷男，亲率五万骑，绕过朔方军镇正面防线，突袭云中！云中守将猝不及防，城……城已告急！朔方都督张公谨已派兵驰援，但恐鞭长莫及！兵部急报，陛下已连夜召集重臣商议！”
唐十八猛地转过身，目光死死盯住老陈：“云中？五万骑？夷男好大的胆子！”云中乃北境要冲，若失，则朔方侧翼洞开，整个河套地区都将震动！
“军报还说，”老陈喘了口气，“云中守军箭矢消耗极巨，库存告急，向朔方求援箭矢补给。但朔方自身储备亦不宽裕，且……且发往云中的补给车队，在途中遭小股胡骑袭扰，虽未失陷，但延误了行程！”
箭矢！又是箭矢！唐十八的心猛地一沉。他知道边军箭矢储备向来是短板，消耗又快。云中被围，箭矢告急，这意味着守城士卒可能面临无箭可用的绝境！而朔方援军箭矢亦不充裕，驰援路上若再遇拦截……
一幅残酷的画面在他脑海中展开：孤城被围，箭雨渐稀，胡骑狂呼逼近，云梯搭上城墙……
一股热血，混着这些日子积压的憋闷、不甘，还有某种更深沉的、源自这具身体血脉中对家国安危的本能牵系，猛地冲上头顶！书房内炭火烘出的暖意瞬间消散，取而代之的是一种冰火交织的灼烧感。
他唐十八，被禁足于此，交出了技艺，解散了人手，似乎已成废子。可北境将士在流血，城池在告急，而那里，或许正有他参与改进的箭镞，因为种种原因未能及时、足量地送达最需要的地方！
闭门思过？思什么过？坐视国门烽烟，将士浴血，而自己困守斗室，这就是“思过”？
不！
他猛地一拳砸在书案上，震得笔架砚台一阵乱跳。
“老陈！”他声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟般的决绝，“备马！我要进宫！”