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幕僚一惊：“东主，军中关系盘根错节，咱们家虽有些旧部，但直接插手军械测试，风险太大，一旦败露……”
“谁说要直接插手？”郑仁基阴冷一笑，“测试嘛，总有可能出‘意外’。比如，保管不善，受潮生锈；比如，分发试用时，‘不小心’混入些旧箭；再比如……测试的将领，恰好对长安这些‘新奇玩意儿’不以为然，评价‘不过如此’。方法多的是！关键是要快，要在第一批测试结果传回长安之前，就把水搅浑！让那批箭，变成说不清道不明的‘鸡肋’！”
他压低声音：“去办！找最可靠的人，许以重利！记住，手脚干净些，绝不能被抓住把柄！”
“是……”幕僚冷汗涔涔，躬身退下。
几乎在同一时间，魏王府内，李泰也得到了消息。他靠在铺着厚厚毛皮的暖榻上，手里把玩着一枚温润的玉如意。
“箭已出弦……”他喃喃自语，“唐十八这一步，走得险，但也走得妙。借边关之势，以实利破虚名。郑仁基那些人，怕是要坐不住了。”
“殿下，我们是否要做些什么？”属官问道。
“做什么？静观其变。”李泰笑了笑，“郑家若出手阻拦，正好让我们看看，这位十八弟，还有没有后手。若那箭真如传说中犀利……那我们或许该考虑，如何将这‘利器’，也为我所用了。”
他眼中闪过一道精光：“去，让我们在兵部职方司的人，留心朔方那边传回的任何关于新箭镞的消息，一字不漏。”
腊月二十三，小年。长安城开始有了零星的爆竹声，驱散着冬日的沉闷与边关传来的压抑。
唐十八在宅中设了简单的家宴，款待张师傅、李师傅（他们轮休），以及周、赵二位，还有老陈。席间没有酒，只有热汤和几样简单菜肴。
“第一批箭已发出，成败在此一举。”唐十八以茶代酒，敬了众人一杯，“辛苦诸位了。山里那边，周叔、赵叔，尤其要多加小心。年关前后，人心浮动，也是贼人最容易钻空子的时候。”
周定方沉声道：“郎君放心，山里已做好万全准备。密道畅通，应急物资齐备，所有匠人都被告知了紧急情况下的联络方式和集合地点。除非大军围山，否则安全无虞。”
赵文恪补充道：“按照郎君吩咐，山里最近在‘试验’一种新的‘取暖煤炉’，烟囱特意加高，日夜冒烟，看起来像是在忙活普通工匠活计，也能解释部分物料的消耗。”
唐十八点点头：“如此甚好。张师傅，李师傅，将作监那边，一切还顺利吗？”
张师傅脸上带着倦色，却掩不住兴奋：“顺利！阎尚书虽然严厉，但懂行，不瞎指挥。王郎中也只管要东西，不管过程。咱们按郎君教的法子，调整了淬火流程，出来的箭镞，硬度韧性都没得说！比将作监以前最好的货色，强出一大截！就是……规矩多了点，记录太繁琐。”
李师傅也道：“是啊，每日干了什么，用了多少料，出了多少成品，废了几件，都要记下来，画押存档。不过也好，清清楚楚，谁也挑不出毛病。”
唐十八笑了笑：“规矩多，是好事。越是清楚明白，别有用心的人，才越难做手脚。二位师傅在那边，便是咱们的眼睛和耳朵，也是咱们的招牌。一切按规矩来，但该坚持的，比如钢水配比、关键火候，绝不能退让。若有疑难，随时可让人带话出来。”
正说着，老陈忽然从外面匆匆进来，脸色不太好看，凑到唐十八耳边低语了几句。
唐十八脸上的笑容淡去，眼神微凝：“确定了？”
“确定了。咱们派去朔方暗中留意箭镞测试的人，传回密信。押运箭镞的车队五日前已抵达朔方军镇，交接顺利。但就在昨日，军中主管军械库的一名队正，突然‘暴病身亡’。此人……与咱们在朔方军中唯一能说上话的一位校尉，是远亲。而接管军械库的，是一名姓胡的副尉，此人……是十年前从陇右调任朔方的，而陇右那边，有郑家的姻亲故旧。”老陈声音压得极低。
席间顿时安静下来。张、李二位师傅面露担忧，周、赵二人则是眼神一厉。
“暴病？真是巧啊。”唐十八放下茶杯，指尖在桌面上轻轻敲击，“看来，有人比我们还着急。手伸得真长，连边军都敢动。”
“郎君，要不要让程国公……”老陈低声道。
“不急。”唐十八摇摇头，“现在插手，反而落人口实，显得我们心虚，或者……手伸得太长。那位胡副尉接管军械库，合乎程序。我们的人‘暴病’，也只能认作意外。郑家敢这么做，必然做了万全准备，不会留下明显把柄。”
他抬起头，目光扫过众人：“但是，他们越是这样，越说明他们怕了。怕我们的箭，真的有用。怕边军将士用好了，会记住这是‘唐氏新铁’造的箭。”
他嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“他们想从接收和保管环节做手脚，让我们有苦说不出。那我们就……让这箭，自己想说话。”
“箭自己想说话？”众人都是一愣。
唐十八没有解释，只是对老陈道：“给朔方那边我们的人传信，什么都不要做，静观其变。但要留意，那批箭镞，最终会发到哪些部队，哪些士卒手中。尤其是……哪些箭法好、性子直、在军中有声望的老兵或基层军官。把名单记下来。”
他又看向张师傅、李师傅：“二位师傅，回将作监后，加紧赶制第二批箭镞。这一次，在箭杆靠近箭镞的衔接处，用最小的字，刻上编号和……‘贞观’二字，要清晰，但不必太显眼。”
刻字？众人更是迷惑。
“箭矢消耗品，刻字何用？”李师傅不解。
“纪念，也是……印记。”唐十八目光深远，“我要让每一个用过这箭的士卒都知道，他们手里拿着的，是贞观年间，大唐新法所造的好箭。即便有人想以次充好，想混淆视听，但这刻上去的字，磨不掉。若真有箭术超群之人，用这箭立了功，这箭便是他功劳的一部分，这‘贞观新铁’之名，也会随着他的战功，一起被记住，被传扬。”
他顿了顿，声音转冷：“至于那些想在库房里做手脚的……他们能换掉箭，还能换掉成千上万士卒的眼睛和嘴巴吗？除非他们把用过好箭的士卒都灭了口！”
众人恍然，眼中都爆发出光彩。这是阴谋！将口碑和名誉，直接绑定在最基层的士卒和使用效果上！只要箭真的好用，只要有一个正直的士卒为其说话，任何上层的阴谋诡计，都将不攻自破！
“好计策！”周定方拍案道，“朗朗乾坤，众目睽睽，看他们如何只手遮天！”
“我回去就安排刻字！”李师傅也激动道，“一定刻得清清楚楚！”
唐十八举起茶杯：“如此，便有劳诸位了。这个年，恐怕大家都过不安生了。但只要我们撑过去，等到边关捷报传来，等到‘贞观新铁’之名响彻北境……便是我们，扬眉吐气之时！”
“敬郎君！”众人齐齐举杯，以茶代酒，一饮而尽。虽无烈酒暖身，但胸中却有一股热血，在腊月的寒夜里，熊熊燃烧。
窗外，北风呼啸，卷着零星的雪沫，敲打着窗棂。
但屋内，炉火正旺，映亮了一张张坚定而充满希望的脸庞。
箭已离弦，去向分明。
暗处的黑手，已悄然伸出。
但执棋者，早已布下后手。
这盘以边关烽火为背景的棋局，厮杀正酣。
而唐十八，稳坐长安，静待北风，送来那带着铁锈与血火气息的……回音。