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抵达黑石城
黑石城，名副其实。
城墙由大块黝黑的山石垒砌而成。
在西北的烈日风沙下，显得粗犷、冷硬而沉默。
这里是通往西域数条重要商路的交汇点之一，虽然地处偏远，却因商贸而繁华。
城内街道不宽，但人流如织，驼铃声、吆喝声、讨价还价声不绝于耳。
空气中混杂着香料、皮革、牲畜和尘土的气息，热闹而嘈杂。
充满了异域风情和原始的生命力。
顾桎一行人的车队随着西风商行的队伍，缓缓驶入城门。
经历之前的匪患，虽然无人重伤，但西风商行众人对顾桎一行已是敬畏有加。
阿勒坦更是将姿态放得极低，亲自在前引路，安排客栈，殷勤备至。
顾桎对此不置可否，只带着羲禾和手下入住城内最大、也最安全的客栈“远来居”的上等院。
他对外宣称的身份是江南来的大丝绸商“顾九爷”，此行为考察西北商路、开辟货源而来。
这个身份在黑石城并不算特别突兀，毕竟每年都有来自中原的豪商来此寻觅机会。
安顿下来后，顾桎并未急于动作，反而像是真的来考察市场一般。
每日带着羲禾，在城中各大市集、货栈、牙行流连，看似随意地观察、询问。
实则将黑石城的商业格局、主要势力、货物进出渠道摸了个七七八八。
几日下来，他便锁定了目标。
贺连山在黑石城的触角，由其侄子贺昌掌管，名下的“昌隆货栈”是城中最大的皮毛、药材收购商之一。
同时也暗中经营着一些见不得光的买卖。
为贺连山输送财富和情报，是贺连山在西北的重要财源和耳目。
顾桎需要的，是斩断这条财路，拔掉这颗钉子。
同时搅乱贺连山在西北的布局，为后续行动创造机会。
但他本人不宜直接出面，以免打草惊蛇。
这一日，顾桎在客栈雅间单独约见了阿勒坦。
“顾爷，您找我？”
阿勒坦态度恭敬。这几日他亲眼见到这位“顾九爷”行事低调却滴水不漏。
手下人更是令行禁止，绝非普通商贾，心中忌惮与结交之意并存。
顾桎示意他坐下，亲自斟了杯茶，推过去，开门见山：
“阿勒坦少东家，这几日观察，你觉得黑石城的皮毛、香料生意如何？”
阿勒坦略一思索，谨慎答道：
“回顾爷，黑石城是皮毛、香料西来东去的重要集散地，利润丰厚。
但竞争也激烈。
最大的几家，除了我们西风商行，就是城东的‘昌隆货栈’，城西的‘达记’，还有几家本地老字号。
‘昌隆’近年来势头很猛，背后似乎有些来路，价格压得低。
收货手段也有些……不那么规矩。”
他隐晦地提到了贺昌的行事风格。
顾桎微微颔首：
“西风商行在此经营多年，根基深厚，口碑亦佳。
不过，我观那‘昌隆’，行事张扬，强买强卖。
怕是得罪了不少散户和中商队吧？”
阿勒坦苦笑：
“顾爷明察。