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两日之后，东宫门口。
八百名精挑细选的亲卫，跨坐骏马，队列整齐，气势森然。
秦虎一身劲装，翻身上马前，太子赵乾快步上前，紧紧抓住了他的手臂。
“虎叔！”
赵乾的眼眶通红，千言万语，最终只化作一句叮嘱。
“路上小心！”
秦虎看着眼前这个少年，心中也是感慨万千，短短时间之内，经历丧母之痛，恐怕马上夺嫡的朝堂风云也要将他卷入进去，让人怜惜。
他反手拍了拍赵乾的肩膀，手掌沉稳有力。
“殿下安心，臣不日便会归来。”
说完，他从怀中摸出一个小巧的锦囊，塞进赵乾手里。
“这里面有三颗太阴光华，殿下贴身收好，勤加修炼。”
赵乾攥紧了锦囊，重重点头。
秦虎不再多言，转身一跃，稳稳落在马背上。
“出发！”
一声令下，他一拽缰绳，胯下战马长嘶一声，率先朝着城门方向疾驰而去。
八百亲卫紧随其后，马蹄声如雷，烟尘滚滚。
赵乾站在东宫门口，久久凝望着那道远去的背影，直到队伍彻底消失在街道尽头。
……
西南道，地处大顺版图的西南角，自古便是险峻闭塞之地。
此地群山横断，万壑纵横，大江如怒龙般将大地撕裂。
官道在此地成了奢望，根本无处驰骋车马。
有的只是那悬于峭壁之上的五尺石径，钉入绝壁的悬空栈道，以及飞跨激流的晃荡索桥。
商旅马帮的清脆铃声，在万山之间不时回响，背夫负货穿行瘴林之间。
江面上，竹筏时而浮现，岸边的纤夫们则如壁虎般攀附在崖壁上，用血肉之躯，将舟船从咆哮的江水中一点点拖拽向上游。
在这里，一处关隘，一个渡口，都可能是一道生死之途。
山道易守难攻，关隘一旦关闭，便能断绝内外往来。
雨季来临，山崩落石更是家常便饭，一夜之间就能让百里栈道化为乌有。
河谷之中，瘴疠横行，更有无数山蛮、土司盘踞其中，各自为政。
一旦天下动荡，西南通道极易隔绝，成为一方割据的独立王国。
秦虎率领八百亲卫，一路晓行夜宿，耗费了近半月时间，才终于抵达了西南道的边境——荆襄府。
渡过汉水，便算是正式踏入了西南道的地界。
荆襄府是汉水之上的重要枢纽，水陆码头规模宏大，乃是中原与西南物资流转的重要中转站。
秦虎一行人在此地查验了驿牒，更换了部分疲惫的驿马。
走在荆襄府的街头，明显能感觉到风土人情的巨大变化。
路上的行人，多了许多穿着靛蓝短褂、头缠布巾的川地商旅，他们身后往往跟着一长串结实的骡马，组成的马帮队伍浩浩荡荡。
自此，中原的平坦与繁华，不复所见。
为了节省时间，也为了避免在崎岖山路上消耗过多兵力，秦虎决定改走水路。
他斥重金让手下人分作八批，他亲率五十名亲卫登上一艘艨艟巨船先行，准备沿大江向西溯流而上，直奔西南道的治所——益州府。
巨船扬帆起航，顺着江流逆行，两岸青山连绵不绝，飞速倒退。