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草原深处，苍狼汗国大营。
时近黄昏，西斜的日头把整片草原染成一片金红，像铺了层厚厚的绒毯，风吹过时，草浪翻滚，那红色也跟着流动，美得有些虚幻。
明月坐在毡帐里，手里捏着一块烤得焦黄的羊肉，却没吃。帐外是呼啸的风——草原的风永远不知疲倦，刮过毡布时发出呜呜的响，像某种古老的歌谣，也像远处狼群的嚎叫。帐内是炭火噼啪的响，还有对面那汉子粗重的呼吸。
那汉子叫巴图，苍狼汗国左贤王麾下的千夫长，三天前被明月的人从死人堆里扒出来时，胸口还插着半截断箭，血把整个前襟都浸透了，硬邦邦的，像套了件铁甲。
现在箭拔了，伤口敷了药，命保住了，但脸色还是惨白——失血过多，加上心里的憋屈，让这原本魁梧的草原汉子瘦了一圈，眼窝深陷，颧骨凸出，只有那双眼睛还亮着，像两簇不肯熄灭的火。
“为什么救我？”巴图盯着明月，眼神像草原上那些受伤的狼，警惕，又带着点不甘，“你们汉人，不是应该杀草原人吗？十年前在铜驼镇，你们杀了我三个叔叔。”
明月笑了，笑得没什么温度：“十年前我也在铜驼镇，但我没杀你叔叔。”
“那你当时在干什么？”
“在救人。”明月把羊肉放下，用一块粗布擦擦手，动作慢条斯理，像在擦拭什么珍贵的瓷器，“救受伤的汉人士兵，也救受伤的草原俘虏——只要还能喘气的，我都救。”
巴图愣了愣。
明月继续说：“所以你现在问‘为什么救你’，答案很简单：我救你，是因为你有用。就像十年前我救那些人一样——不是因为他们是汉人还是草原人，是因为他们还能活，还能做点有意义的事。”
“什么用？”巴图的语气软了点，但警惕还在。
“告诉我，你这伤是怎么来的。”明月抬头，目光锐利得像她腰间的短刀，“别说是在战场上被大周军射的——箭头我看了，是草原的制式，不是大周的。箭杆用的白桦木，是北边森林才有的；箭羽是苍鹰的羽毛，只有草原贵族才用得起。射你的人，身份不低吧？”
巴图脸色变了变，手下意识地捂向胸口——那里还缠着厚厚的绷带，动一下都疼。
明月没给他编谎话的机会，继续说：“而且，你身上的伤不止一处——胸口这箭是新的，但左臂那道刀伤，至少有半个月了，伤口边缘已经结痂，但还没完全愈合；后背还有鞭痕，虽然结了痂，但痕迹还在，一道一道的，像草原上干涸的河床。一个千夫长，在自家地盘上，被自己人伤成这样……有意思。”
她顿了顿，身子前倾，声音压低：“让我猜猜：你是左贤王的人，但右贤王最近在搞‘清理’，要把不听话的都收拾掉。你抗命了，对吧？”
巴图不说话了。
帐里只剩炭火噼啪的响，和风刮过毡布的呜咽——那声音听起来像哭，又像笑，听久了让人心里发毛。
良久，巴图才开口，声音沙哑得像是用砂纸磨过喉咙：“是右贤王的人。”
明月挑眉，没接话，等他自己说下去。
苍狼汗国分左右贤王，左贤王是阿保光的亲叔叔，叫阿保罕，今年五十多了，在草原上威望很高，但性格保守，不喜欢冒险；右贤王是阿保光的堂兄，叫阿保烈，三十出头，野心勃勃，一心想借着南征立功，好将来接大汗的位子。
两人不对付，是整个草原都知道的秘密。但不对付到动刀子的地步……这还是第一次。
“为什么？”明月问。
巴图咬了咬牙，腮帮子鼓起来，像塞了两块石头：“因为……征兵。”
原来，阿保光这次南下，要求各部按户出人出马出粮草。左贤王麾下多是鲜卑别支——就是十年前被苍狼部吞并的那些部落，本来就有旧怨，加上去年雪灾严重，死了三成牲口，今年开春才缓过来，根本出不起人。
但右贤王为了讨好阿保光，也为了打压左贤王的势力，就带人去强征——美其名曰“为国出力”，实际上就是把左贤王的人往死里逼。
“我手下三百户，都是跟着我十几年的弟兄。”巴图说，声音里带着压抑的怒，“我们一起打过狼，一起躲过暴风雪，一起在零下三十度的夜里挤在一个毡帐里取暖。去年雪灾，我们死了两百多头羊、五十多匹马，要不是互相接济，早就饿死冻死一半了。”
他顿了顿，眼睛开始发红：“现在右贤王的人来了，说要抽走一百个青壮、两百匹马——说是‘借’，但谁不知道，上了战场就是送死？马更是有去无回。剩下的老弱妇孺怎么办？等着饿死吗？”
所以他抗命。
先是口头拒绝，然后是书面陈情，最后是带着手下的人挡在部落入口，不让右贤王的人进去。
结果就是胸口那一箭——射箭的是右贤王的亲卫队长，一个叫铁木尔的汉子，箭法狠准，专挑要害。
“要不是我两个亲兵拼死扑上来，用身体挡住第二箭、第三箭，”巴图苦笑，笑得比哭还难看，“我现在已经是一具尸体了，躺在草原上喂秃鹫。”
明月听着，没插话，只是往炭火里添了块干牛粪——草原缺木材，牛粪是主要的燃料，烧起来有股特殊的味道，不臭，反而有点草香。
等巴图说完了，她才开口：“所以你现在……回不去了？”
巴图摇头，动作很慢，像脖子生了锈：“回不去了。右贤王下了令，说我们是‘逃兵’，抓到就砍头示众。我岳父的部落、我母亲的部落……都被盯上了。我回去，就是害他们。”
“那你打算怎么办？”
巴图盯着明月，眼神复杂得像草原上变幻莫测的云：“你救我，不是为了听故事吧？你想要什么？让我给你当向导？还是让我去刺杀右贤王？”
明月笑了，这次笑得真诚了点，眼角有了细纹：“我不需要向导——我在草原待的时间，比你还长。我也不需要刺客——杀了一个右贤王，还会有第二个、第三个。问题不在某个人，在……这个局面。”
她站起身，走到帐边挂着的一张羊皮地图前——那是草原的简图，用炭笔画着山脉、河流、部落分布。
“你看，”她指着地图，“苍狼汗国号称有三十万控弦之士，但实际上能调动的，不到十五万。为什么？因为另一半，是左贤王麾下的鲜卑别支，是云锦母亲那边的部落，是那些被边缘化、被排挤的‘二等部落’。”
她转过身，看着巴图：“阿保光想南征，需要这些人出力。但右贤王为了揽权，又在打压这些人——这是个死结。打不开这个结，阿保光的大军就动不了；就算动了，也是内耗严重，走不远。”
巴图眼睛亮了亮，但随即又暗下去：“所以呢？你能打开这个结？”
“我不能。”明月摇头，“但你们能。”
“我们？”
“对。”明月走回炭火旁，坐下，“我要你帮我联络左贤王麾下那些被排挤的部落首领。不用他们现在造反，不用他们明着对抗——只要他们……按兵不动。”
“按兵不动？”巴图皱眉，“什么意思？”
“意思就是，”明月掰着手指头数，“‘粮草还没筹备好’，‘马匹生病了’，‘青壮被派去远处放牧了’，‘长老们要开会商量’……随便什么理由，拖。拖一天是一天，拖一个月是一个月。”
她顿了顿，补充道：“阿保光现在急着立威，拖不起。拖得越久，他越焦虑；越焦虑，就越容易出错；一出错，右贤王那帮人就有机会甩锅、推责任……到时候，不用咱们动手，他们自己就能打起来。”
巴图沉默了很久。
炭火的光在他脸上跳跃，时明时暗，像他心里的念头，起伏不定。
“可……”他终于开口，“右贤王那边会查。他手下有专门的‘稽查队’，专门查各部的征兵进度。查出来阳奉阴违，当场就能杀人。”
“让他查。”明月冷笑，笑声里带着草原狼才有的狠劲，“查出来又能怎样？把所有不服的部落都杀光？那他还有兵可用吗？阿保光会允许他这么干吗？”
她顿了顿，语气放缓：“而且，你们不用所有人都‘按兵不动’——挑几个最有影响力、最不服管的部落带头，其他的观望。右贤王要杀，也得掂量掂量：杀一个，会不会激起十个、一百个的反抗？”
巴图眼睛越来越亮。
这办法，阴损，但有效——特别适合草原这种松散联盟。
大汗的权威，靠的是实力和利益分配。如果阿保光拿不出足够的好处，还强迫各部出力，题内讧的例子，数都数不过来。