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“想要堵住悠悠众口也并非难事，尽早大婚，给她补上名分便是。”
“不行！”
皇后当即一口回绝。
“那样出身的女子，绝不能进东宫。”
话讲出口，似乎觉着措辞太过强硬。
皇后稍稍停顿，语气缓和几分。
“只不过眼下东南战事吃紧，为了让平阳侯能够安心在前线拼死效力，大婚确实应当尽早操办。”
她思索、片刻，有了主意。
“依我看，先迎太子妃入东宫。等你的岳丈立下赫赫战功，平定东南乱局，想来你父皇也不会再过多干涉你房内之事。那个女子，便留着给你解闷消遣也就罢了。”
裴临抬眼看向皇后，忽然提起一桩旧事。
“母后可还记得孩儿时候，曾经得到过太傅赠予的一只竹马，我十分珍爱。”
“那时母后怕我玩物丧志，又想要稳固朝堂上与太傅一派的关系，便同我，竹马暂且留在中宫，待年终考取得优等成绩，再将它归还于我。”
年纪尚幼的储君心中纵然万般不舍，依旧听从皇后的安排，回去日夜苦读，一心盼着考完试，就能拿回那只竹马。
数月苦读，对于一个只有八九岁的少年来，日子过得并不轻松。
好不容易考幕，裴临拿着考得不错的课业，兴冲冲赶来中宫兑现约定。
却看见那竹马的缨穗，捏在一名扫地宫女手中。
他一时红了眼眶，当即指认是宫女偷窃。
宫女惧怕受罚，连连喊冤，穗子不过是她从柴房捡拾得来。
等裴临带人匆匆赶去柴房，只见灶下宫人正围在灶釜之前，等候锅内吃食蒸熟。
宫中本就有忌竹的旧例。
一来“竹”与“逐”同音，暗含驱逐的不祥之意；
二来竹中空空，种在庭院里有象征内心虚浮、基业不稳的寓意。
加之竹子根系蔓延杂乱，极易损毁宫室台基砖石，又喜潮湿，容易滋生虫蚁。
所以想要在宫内寻得竹子，用来烹制竹筒饭，本就十分难得。
可眼前，屉笼之中，满满当当正是竹筒蒸出来的吃食，清甜的糯米香气扑面而来。
灶上劳作的宫人看见太子到来，连忙躬身退到两旁。
掌厨的老师傅还上前相邀，问殿下要不要尝上一块。
裴临已经记不清自己那天是如何离开中宫的。
只是自那以后，他所过之处地方，再也不见一根竹子，也再也没有碰过竹筒糖糕。
皇后听完这一段往事，只觉得不值一提，神色满是不以为意。
“不过是儿时一件玩物罢了，事到如今你还要同本宫斤斤计较？
凭你如今太子的身份，大可下令栽种千顷万顷竹林。到那个时候，竹马、竹凳、竹床，但凡你想要，什么不能得？”
“可我如今已经不想要竹马了。”
裴临声音平静。
“恰恰相反，我厌恶一切竹制器物。只要看见，就会提醒我当年的自己因为弱，连一件心爱之物都守不住。”
皇后瞳孔骤然一缩。
“你当真要铁了心，为这么一个女人，要与自己的亲生母后做对？”
裴临反问回去。
“母后何时这般没有底气？不过一个女子，竟值得你如此忌惮？”
“你——”
没等皇后继续往下斥责，裴临已然起身。
“儿臣还有边防军务亟待处置，便不叨扰母后歇息。”
话音下，转身径直走出中宫。
直到裴临的身影彻底消失，皇后猛地抬手，将案上茶盏狠狠扫在地，瓷片碎裂四溅。
“真是长大了，翅膀硬了。”
她指尖死死抠住桌沿。
心底暗自怅然，若不是当年身子受损，又何至于只能把全部希望押在这个儿子身上。
她实在想不通，区区一个乡野出身的女子，究竟有什么魔力，能叫儿子这般执意留在身边。
皇后思来想去，命人去传吴嬷嬷。
偏巧，吴嬷嬷正好带着一个人走入殿中。
皇后看清来人样貌，不由得微微一怔。
“怎么会是你？”
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