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三月初一，卯时正。
天还没亮透，礼部官已经在各客栈门外等候。
一百二十名贡士换上统一的青色袍服——殿试的规矩，须着青衣袍服入宫。
庞统系好腰带，把笔袋收入袖中，推门走了出来。
廊下任嘏，正低头整袖口，看见他出来点了一下头。
两人没有说话，一前一后跟着礼部官走进邺城尚未完全苏醒的街巷。
穿过承天门的时候，庞统抬头看了一眼门楣上的字，没有停步。
跨过内金水桥的时候他低头看见了桥下暗沉的水面，水面映着天边刚泛起的一线灰白。一百二十人在西角门外依次排开，东西北向序立。
青色袍服在清晨薄雾里连成一片，仿佛一片青色云雾。
鸿胪寺官的声音从门内传来。
礼部官引贡士们依次进入西角门，在丹墀之下站定。
文武百官已在两侧侍立。
有官员侧头看了一眼门外那些年轻的面孔，又收回了目光。
赵宸从奉天殿内走出，御座设在殿前高台之上。
鸣鞭声响起，百官行礼。
每一次行礼都带着袍服摩擦的细响，在空旷的殿前广场上汇成一片沉闷的潮声。
礼毕，鸿胪寺官引贡士们赴奉天殿前丹墀内就试。
军校早已将一百二十张试桌在丹墀东西两侧面北排列，桌与桌之间隔着大约一臂的距离，足够落笔，但不至于互相干扰。
庞统在第三排靠左的位置站定，低头看了一眼面前的桌面——空白的卷纸已经铺好，纸边压着一方小小的镇纸，旁边搁着笔墨砚台。
他把笔袋取出放在案角，在桌后站定。
执事官举着策题案从殿中走出来。
策题案上盖着一块黄绸，看不到
内侍官将策题付与礼部官，置于案上。执事官举案由左阶降下，置于丹墀东侧。
庞统的目光跟着那只木案移动，木案停住，礼部官从案上取过策题卷纸，开始逐排散题。
庞统接过策题的时候指尖触到了纸面，纸是温的——大概是一直放在炭火旁边烘着，免得墨迹晕染。他低头展开卷纸，上面只有一道题目，字数不长，但字字千钧：
朕以眇躬，承天命、抚万民，夙夜忧勤，不敢自逸。今天下七州初定，书院遍设，科举肇开，然边患未除，民心未固，士风未淳，吏治未清。诸士子来自四方，其各陈所见：何以固边？何以安民？何以正士风？何以清吏治？朕将亲览焉。
庞统看完最后一个字，闭了一下眼。
这道题把四个问题叠在了一起——边防、民生、士风、吏治。
每一问都能写一篇独立的策论，四问合在一起，考的是一个人能不能在有限篇幅里把所有东西揉成一个整体。
他研墨，把笔尖在砚台边沿轻轻刮了两下。
整个丹墀里安静下来，只剩笔尖划过纸面的沙沙声。
一百二十人同时落笔，那声音像春蚕啃桑叶，细密而持续。
殿试不限时间，但天光有限。
日影在青砖地上缓慢移动，像一根看不见的尺子，一寸一寸量着每个人的进度。