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那少年过了好一会儿才反应过来是在问他：“十……三。”
“你家在哪里？”
“颍……颍川。”
“家里还有什么人？”
少年的眼眶一下子红了，小声说道：“没……没了。俺爹去年死在河道上了，俺娘改嫁了，俺妹妹……俺妹妹被卖了。”
苏棠叹气，她一路走来，这样的苦难几乎成了模版，可每听一次仍旧揪心一次。
她站起身来，对身边的宁娘低声说了几句话。
宁娘得令赶紧去准备，她在黑山带了好久的娃娃营，最看不得孩子受苦。
不一会儿，宁娘带着几个亲兵回来了，抬来了几大桶稠粥和一摞碗。
苏棠亲自舀了一碗稠粥，递到那个少年手中：“喝吧。”
少年捧着那碗热乎乎的粥，愣愣地看着苏棠，眼泪一下子就涌了出来。
他跪在地上，给苏棠磕了一个头，然后端起碗，狼吞虎咽地喝了起来。
其他的民工们也纷纷围了上来，每人分到了一碗粥，一边喝一边哭一边磕头。
温热的食物让人觉得自己从地狱活了过来，但又马上要踏进地狱的绝望。
苏棠没有回头看她身后那些跪倒一片的民工。
她翻身上马，沿着来路返回大营，马上开了一次军务会议。
她想了一路，还是做出了一个决定：暂停南下，分兵一部，进驻大运河工地，接管工程管理权。
“从明天开始，工地上的监工由我们的人接手。”
苏棠说道：“民夫的工作时间缩短为每天六个时辰，每天供应两顿干饭一顿稀饭，受伤生病的必须停工治疗，不得强迫劳作。所有死亡的民夫，必须登记造册，发放抚恤金，遗体交由家属安葬。”
厉北铮有些迟疑地问道：“这样一来，工程的进度肯定会大大放缓，也会给朝廷留下反应的时间。”
“那就放缓。”苏棠依旧坚定，“这条运河以前是用人命堆出来的。我不能再让它继续吃人了。”
“圣上，那……那位苏大人？”宁娘还是问了问，不然动起手来她不知道是留死的还是留残地。
“派人盯着他，不要让他干涉我们的工作。如果他有什么异动直接拿下，不必请示。”苏棠冷冷道。
众人对视了一眼，齐齐拱手：“遵命！”
宁娘做事向来雷厉风行。
第二天一早，她就带着三百名全副武装的亲兵，直接开进了大运河的工地中军大帐。
苏隋正坐在帐中喝茶，盘算着如何应对这个“叛逆女儿”的挑衅，结果一口茶还没咽下去，就看到宁娘掀帘而入，身后呼啦啦跟进来的亲兵瞬间将整座大帐挤了个满满当当。
“你……你们要干什么？”苏隋脸色骤变，“这里是朝廷的工程重地，你们胆敢……”
“奉北国皇帝谕令，”宁娘从怀中取出一卷文书，展开来高声宣读，“即日起，大运河工程由北国工部接管。原总督河道大臣苏隋，即日解职，所有监工、吏员、护卫，一律接受北国军改编。如有抗命不从者，以谋逆论处，格杀勿论。”