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第二天清晨，他走出书房，对等候在门外的随从们说了一句话：“备车，去蜀地。”
齐王到达蜀地的那一天，天气很好。
街道两旁的柳树已经抽出了嫩绿的新芽，在微风中轻轻摇曳，像是在欢迎远道而来的客人。
齐王坐在马车里，透过窗帘的缝隙，打量着这座已经陌生了的城市。
他看到了整齐的街道，忙碌的商铺，还有那些来来往往的行人，他们的脸上已经没有他之前看过的愁苦和恐惧，全是平和安宁。
他的心中不由得生出几分感慨。
一个从矿场起家的女人，能在短短的时间里，将一座疮痍满目的城镇治理成这副模样，确实不简单。
马车在蜀王府门前停下。齐王整了整衣冠，深吸了一口气，迈步走了进去。
苏棠已经在议事厅中等候了。
她没有穿龙袍，也没有戴冕冠，只穿了一身玄色的常服，头发用一根玉簪随意地挽起，看起来简洁而干练。
她坐在主位上，面前摆着一壶茶和两只茶杯，茶香袅袅，氤氲在午后的阳光中，给整个议事厅增添了几分闲适的气息。
齐王走进来的时候，她站起身来，做了一个“请”的手势：“齐王殿下远道而来，辛苦了。请坐。”
齐王愣了一下，他没有想到苏棠会用这样客气的态度对待自己。
他原本以为自己会受到一番冷遇或者刁难，都已经做好了被羞辱的准备。
但苏棠的表现，就像是在招待一位远道而来的老朋友，既不冷淡也不过分热情，恰到好处。
他在苏棠对面的椅子上坐下，接过苏棠亲手斟的茶，喝了一口，心中暗暗赞叹，这个女人太厉害了。
她懂得如何让对方放下戒心，懂得如何在不动声色之间掌握主动权。和她打交道，必须打起十二分的精神。
两人寒暄了几句，然后进入了正题。
“圣上的条件，我已经考虑过了。”齐王放下茶杯，开门见山地说道，“我愿意归顺北国，交出军队。但我有一个请求，希望圣上能保全我王府的安全，允许我们保留一部分家产，不至于流落街头。”
苏棠端起茶杯，慢慢地喝了一口，“齐王殿下，”她说道，“你知道你和淮王、蜀王最大的区别在哪里吗？”
齐王摇了摇头。
“淮王败在傲慢，他看不起我，觉得我是一个女人，又是一个罪奴出身，根本不配做他的对手。所以他轻敌冒进，一头撞进了我的陷阱。”
苏棠的声音不高不低，“蜀王败在自私，他只知道压榨百姓，满足自己的私欲，却忘了民心才是最大的依靠。所以当他的百姓不再支持他的时候，他再坚固的城池，也不过是一座华丽的牢笼。”
她笑了笑：“而你不一样。你懂得审时度势，知道什么时候该进，什么时候该退。你不固执，不傲慢，不自私。你知道保护自己和家人的性命，比保住那些虚名和权力更重要。所以你才能活着坐在这里，和我喝茶聊天，而不是像淮王那样身首异处，或者像蜀王那样沦为阶下囚。”
齐王想端起茶杯喝一口，却发现自己的手在微微颤抖。
他索性放下茶杯，苦笑了一声：“圣上这是在夸我，还是在骂我？”
“都不是。”苏棠说，“我只是在说事实。”