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有个原先在育婴堂报名的家长，转头就把孩子送到了稚趣园.
“育婴堂的先生一个人看二十个娃娃，我家宝儿去了三天，回来嗓子哑了，说是哭的。稚趣园五个娃娃配一个先生，我家宝儿去了三天，回来学会了一首童谣，还胖了。”
这话传出去，育婴堂的娃娃又走了几个。
又过了半个月，城南童乐园关张了。
城北育婴堂也撑不住了，挂出了“转让”的牌子。
其他几家跟风办的育儿班，有的改回了私塾，有的干脆关门大吉。
沈青书把这些消息说给谢南枝听，谢南枝在给新来的娃娃做入园登记。
她头也没抬，问了一句：“那些关了的育儿班，娃娃们都去哪儿了？”
沈青书说：“有的送回了家，有的来了咱们这儿。还有些去了别的私塾。”
谢南枝点点头：“那就好。只要娃娃们有个好去处就行。”
沈青书站在桌边，看着谢南枝登记娃娃的名字，忽然叹了口气：“东家这是以退为进，高招啊。”
谢南枝抬头看他：“什么以退为进？”
“东家公开让人来偷学，表面上是吃亏，实际上得了人心。”沈青书说，“那些模仿的人，学了皮毛学不到精髓，反而让家长们看明白了，稚趣园的东西不是谁都能学的。
家长们嘴上不说，心里都有一杆秤。城北育婴堂那位东家，越是说稚趣园不好，家长们越觉得稚趣园好。东家不吵不闹，反倒赢了。”
谢南枝放下笔，想了想，摇摇头道：“沈先生想多了。我就是觉得，育儿这件事，越多人做越好。至于谁做得好，谁做得不好，家长自己会挑。挑来挑去，挑到咱们这儿，那是咱们的本事。挑到别的地方去，那是咱们做得还不够好。”
她顿了顿，又说：“再说了，我哪有什么高招。我就是个带娃娃的，别的什么也不会。”
沈青书看着她，半晌没说话。
“东家，”沈青书突然问她，“你那个《大殷育儿新论》，写到第几章了？”
谢南枝从抽屉里拿出一沓厚厚的纸，往桌上一放：“第十五章了。讲的是娃娃生病了该怎么养。沈先生得空帮我看看，这章我写得有点长，怕人家看着累。”
沈青书接过那沓纸，少说也有七八千字。
他翻开第一页，看了几行，抬起头：“东家，这本书写完了，就不止是稚趣园的事了。”
谢南枝笑了笑：“那就等写完了再说。”
外面传来娃娃们的笑声，邓木生又在举高高了。
谢南枝站起来，往窗外看了一眼。
娃娃们围在树下，仰着头看邓木生把一个男娃举过头顶，男娃张开胳膊，像只小鸟似的。
谢南枝看了一会儿，转身对沈青书说：“沈先生，明天有新的娃娃要来，姓赵，三岁半，听说在家里被奶奶喂得太胖，走路都喘。你帮我找找，我写的那几章里面，有没有讲这个的。”
沈青书翻了翻手里的纸，说：“第十二章讲过。”
谢南枝点头：“那就好。明儿我照着第十二章的方法，先给这孩子调理饮食。”
她说完，拿起笔，继续登记。
……
最近的天气忽冷忽热，王屠户家的小子着了凉，鼻涕泡一个接一个，谢南枝拿着帕子追了两圈才逮住他。
“谢娘子，宫里来人了。”守门的婆子掀帘子探进半个脑袋，脸上带着几分慌张。
谢南枝把手里的帕子塞给旁边的尤云，整了整衣襟走出去。
院门外站着一个内侍，年纪不大，面白无须，说是皇后娘娘传她明日进宫一趟。
“娘娘说了，请谢娘子把明日上午空出来，四公主也在。”
谢南枝心里有了数。
第二日一大早，谢南枝换了身干净的衣裳，跟着来接她的马车进宫。
马车在宫门外停下，又换了步辇，一路抬到凤仪宫门口。
皇后在偏殿等她。
四公主坐在皇后下首的一张绣墩上。
七岁的孩子，坐姿比十岁的孩子还要板正，两只手规规矩矩交叠在膝盖上。
“来了。”皇后冲谢南枝点了点头，声音温和，“今天请你来，不为别的。上次你说稚趣园里有手工课，孩子们玩得高兴，本宫就想，能不能也让四公主去你那儿上上课。”
谢南枝看了四公主一眼，那孩子眼皮都没抬一下。
皇后接着说：“她最近越来越不爱说话了。本宫问过伺候的嬷嬷，每天没什么异常的，可就是太规矩了。”
说到这儿，皇后叹了口气，没有再往下说。
谢南枝心里明白，这是当娘的发现孩子不对劲，又不好直接让公主去跟平民孩子混在一起。
“娘娘放心，四公主如果愿意来稚趣园玩，我自然欢迎。”谢南枝顿了顿，“今天正好有手工课，不如请公主先试试？”
皇后点头，又低头问四公主：“宁儿，你想去吗？”
四公主这才抬起眼，看了看皇后，又看了看谢南枝，轻轻点了点头。
谢南枝带着四公主坐在车里，一路上试着跟她搭话，问她平时爱吃什么爱玩什么。
四公主的回答很简短，模棱两可。到后来谢南枝也不问了，掀开车帘让她看窗外的街景。
四公主的视线跟着街边卖糖人的小贩转了一会儿，又收了回来。
到了稚趣园门口，还没进去就听见里面闹哄哄的。
四公主的脚步明显顿了一下。
院子里，七八个孩子围着一张长条桌，桌上摆着几大块和好的黄泥，还有几桶清水几块粗麻布。
孩子们吵吵嚷嚷地抢泥巴，有个扎羊角辫的小姑娘脸上已经糊了一道泥印子，咧着嘴笑。
“谢姨回来了！”不知谁喊了一声，孩子们齐刷刷转过头来。
谢南枝拍拍四公主的肩膀：“走，咱们也去玩泥巴。”
她给四公主搬了个小木凳，又拿了一块黄泥放在她面前。
四公主看着眼前这团黏糊糊的东西，两只手不知道往哪儿放。
旁边那个羊角辫小姑娘凑过来，大大方方地说：“你捏过泥巴吗？”
四公主摇摇头。
“可好玩了！你使劲儿摔，把它摔软了，就能捏东西了。”
小姑娘说着，抓起自己那块泥往桌上“啪”地一摔，溅了几点泥星子到四公主的袖口上。
四公主愣了一下，下意识往后退。她低头看了看袖子上的泥点，嘴唇抿紧了。
谢南枝在旁边看着，没出声。
过了一会儿，四公主终于伸出手指，轻轻碰了碰那团黄泥。
凉的，软的。她又碰了一下。