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“朝着黑熊岭方向跑了。”
士卒遥指幽暗山林，“夜里林木茂密，难以深追。”
唐震低声骂了一句，上前搜查被俘五人。
几人身着破旧流民棉袄，满脸尘土，看不出异样。
搜身之时，自一人腰间寻得一只蜡封竹管，管内藏一卷纸条。
唐震将竹管呈交林阳。
此时林阳正在隔离区查看火场，焦木仍飘着袅袅余烟。
秦子衿蹲下身拾起几片烧焦布片，凑近鼻尖闻过，站起身。
“布片上沾着火油味道，是人为纵火。”
林阳没有答话，展开纸条。
纸上只写一行字，字迹工整，纸张是北云城出产的竹纹纸。
黑风堡内莲友已逾百人，随时可动。
收信人落款。
北云城莲主亲启。
林阳折好纸条收入袖中。
一旁郭真面色凝重，仿佛吞了碎石，逾百人。
这还只是暗藏堡内、未被查出的莲友，隔离区关押三百四十七人，只是已经暴露的一部分。
“分开审讯这五人。”
林阳吩咐，“不必动刑，只问三件事，谁放的火，何人传递密信，还有云游道人的下落。”
唐震领命带人前去。
林阳正要传令彻查全堡，烽燧楼顶的铜锣骤然急促敲响。
铛！铛！铛！
一声声裂破夜色，整座黑风堡尽数惊醒。
“北面山林！大批火把！”
林阳快步登上城墙，开启鹰眼望向北方。
黑熊岭东麓山脊线上，一条连绵火把长龙缓缓挪动，火光弯弯曲曲铺展开来，粗略清点，至少五六百支。
队伍分成数股，一部分向北行进，一部分攀上山脊，另有一股停在半山腰原地不动。
郭真从城墙另一侧奔来，手里捏着刚从信鸽腿上取下的小竹筒，脸色比先前更沉。
“大人！赤云寨暗哨传回急报，云游道人并没有向北逃遁。”
林阳猛地转头看向他。
“他绕道黑熊岭东麓，沿途收拢盐矿溃兵与红莲教散落各地的莲友，麾下人数已超五百，暗哨回报，他打出红莲护法旗号，每收一批人便分发神药，新归附之人服药之后，个个听令，悍不畏死。”
林阳重新望向山脊那条火把长龙。
五百余人，队伍还在不断壮大。
云游道人丢了盐矿据点，在北云城又被安亲王当作弃子。
可他手中仍握着红莲教北线根基、红莲神药，还有一张蛊惑人心的口舌。
林阳想起秦子衿先前所说。
红莲碱的原料红莲草，只生长在北云城以北百里深山岩缝之中。
云游道人此刻驻足之地，恰好就在这片红莲草产区的南麓。
“他要抢占红莲草种植山场。”
林阳声音沉下，“盐矿没了，北云城总坛也无法立足，如今红莲草，便是他最后的底牌，只要守住这片产地，便能持续炼药，不断收拢信徒，在北境死灰复燃。”
郭真急道：“大人，他麾下五百多人还在扩编，若是让他站稳脚跟，日后再想清剿，难如登天！”
林阳没有立刻下令出兵。
他凝望着山脊上游走的火光，沉默数息，忽然开口：“方才逃出隔离区的两个人，逃往哪个方向？”