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暖陽透過窗棂，淺淺灑入屋內。
姚知韞縮在軟椅一角，刻意離霍抉遠遠的，一雙眸子盛滿委屈幽怨，一瞬不瞬望着他。但凡他稍有動靜，她便如受驚的小兔子一般，身子不自覺往後縮，怯生生的模樣，愈發惹人憐惜。
這兩日，她才算真切見識到，往日的他究竟克制隐忍到了何種地步。除卻用膳時分，他幾乎未曾讓她好好歇息過。
霍抉往前踏出一步。
姚知韞立刻擡手攔在身前，眼尾微顫，帶着怯意輕聲道：“你別過來。”
霍抉唇角勾起一抹狡黠淺笑，像只蓄謀已久的狐貍，溫溫柔柔哄道：“我不碰你，我保證。”
趁着她微微怔神、心緒松懈的剎那，他身形一動，已然落坐她身側，順勢将人輕輕攬起，穩穩抱坐在自己膝頭。
姚知韞勉強定住心神，直視着他，語氣認真又平靜：“所以，你的下一個目标，是太子？”
環着她腰身的手臂微微一僵，霍抉沉默片刻，終是坦然颔首，淡淡應聲：“是。”
他掌心溫柔摩挲着她的後背，溫熱觸感透過薄薄衣料緩緩滲入，撩得她心神微漾，思緒紛亂迷離。他緩緩俯身靠近，嗓音低沉沉靜：“趙鶴軒生性殘暴，太子城府陰鸷。這般心性之人身居高位，于朝堂是禍，于百姓便是無盡劫難。”
姚知韞咬着唇，極力收攏心神，不讓自己沉溺在他的氣息裏，輕聲追問：“那兩年後的大旱，也是你夢裏預知的宿命？”
霍抉緩緩垂下眼簾，眸色淺淡無波，只低低應了一字：“嗯。”
姚知韞唇瓣微張，心底仍存諸多疑問，想問太子之事的謀劃，想問那場大旱的詳情。可霍抉越靠越近，溫熱呼吸拂過她耳畔，低沉嗓音缱绻溫柔，一點點揉碎了她所有防備。
經這兩日的親密糾纏，她身軀慵懶疲憊，卻也格外敏感。理智漸漸混沌，最終在他化不開的溫柔愛意裏，再度丢盔棄甲，徹底淪陷。
姚知韞即便出了房門，也足足歇息了兩日，才徹底緩過氣力。
霍抉索性以身體抱恙為由，向朝廷上表告假，一來陪伴姚知韞，二來刻意避開朝堂官員擢選的所有紛争。
如今朝堂空缺職位極多，太子一派定然會趁機安插親信，就連趙虢也伺機布局、安插了不少人手。不過有孫鶴年坐鎮，霍抉全然無需擔憂。此次朝廷加開恩科，清源書院赴考學子衆多。書院諸生皆為清流，又與五皇子有同門之誼，王守定然會順勢促成五皇子與一衆學子相交。
外界紛紛擾擾，加開恩科一事在坊間廣為流傳，天下學子皆盛贊皇帝聖明。趕得及赴考的學子紛紛齊聚京城，比往日更顯繁華熱鬧。
霍抉卻無心旁事，只寸步不離陪着姚知韞。她去往歸雲樓，他便随行相伴，靜坐一旁，看她與沈知節核對本年度土豆收成。今年搶收一季，雖收成不及莊子豐産，卻也給無數百姓帶去希望，至少這個冬日，他們不必再忍饑挨餓。
二人逐一商定了來年玉米、土豆的播種事宜，敲定了年終封賬時日與分紅細則。諸事妥當，姚知韞離開歸雲樓，霍抉亦緊随其後。
二人尚未走回歸雁居，青木上前躬身禀報：“國公爺，二皇子殁了。”
姚知韞腳下一頓，下意識望向身側之人。只見霍抉神色平靜，無半分波瀾，顯然此事早在他預料之中。她心下了然，此事多半是霍抉的手筆。
霍抉對她隐晦提及過趙鶴軒的殘害惡行，她雖未聽聞全貌，卻也能猜出幾分真相。
這些時日，刑部陸續呈上趙鶴軒罪案卷宗，霍抉從未刻意避諱她，她逐一看過，心底滿是唏噓。
此人荒淫暴虐，作惡多端，強搶民女、擄掠人妻，行事肆無忌憚、毫無底線。
曾有一位五品官員，只因妻子容貌絕色，便被他蓄意構陷、捏造罪證打入牢獄。而後他當着那名官員的面，施暴玷污其妻，最後斬殺官員，逼得女子含恨自盡。
這般慘事，數不勝數。可他權勢滔天、手段狠戾，多數受害者皆是滿門慘死，敢站出來舉證告發之人，寥寥無幾。
為滿足一己□□，趙鶴軒私自圈地築宅，修建的別院奢華恢弘，規制竟不輸皇宮內殿。別院之中，常年囚禁數百名女子，地底深埋皚皚白骨，冤魂無數。
為掩蓋罪跡，他強行驅離周遭百姓，但凡稍有不從者，盡數慘遭屠戮，死傷慘重。
樁樁件件，罪無可赦；累累惡行，罄竹難書。
這般惡人，死有餘辜。
只是念及過往，姚知韞仍免不了心頭發寒。若是當初她真的落入趙鶴軒手中，下場不堪設想。
她擡眸望向霍抉，良久蹙眉輕聲發問：“他就這麽死了，陛下心中難道不會心生猜忌嗎？”
霍抉擡手，指尖輕柔拂開她被風吹亂的鬓發，細細攏至耳後：“陛下只會知曉，二皇子于離宮自缢身亡。至于其中內情，”他語氣稍頓，眸底掠過一絲冷寂，“陛下從不會深究他真正的死因。”