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如此一來，，孫鶴年反倒成了朝中最勞碌奔波之人。他日夜周旋于各部之間，梳理政務、整頓官署、清點空缺員額，看着朝堂人才凋零、政務廢弛的亂象，心中憂思深重。
苦思良久，他深知當務之急莫過于增補朝班、充盈吏治，唯有吸納新鮮血液，方能穩住朝局、重啓國本。幾番斟酌後，孫鶴年毅然上疏，請朝廷援引前朝舊例，特開恩科、補行取士，從天下學子中遴選賢能，破格拔擢人才，填補眼下各部官員的空缺。
奏折遞上，趙厚看罷，心中深以為然。
如今宮變初平，人心未定，朝堂空虛，急需以新科士子刷新朝局、收攏士林人心，更能借此沖淡謀逆之亂帶來的陰霾。他幾乎沒有半分遲疑，當即下旨欽定：于本年臘月十六日，特旨加開恩科，天下士子皆可赴考，擇優錄選，量才授官，以安朝野，以固國本。
這翻天覆地重新洗牌的朝局，彷佛于他無關緊要，朝堂擢選有孫鶴年，他也無需操心，孫鶴年會按照布局籌謀。
如今塞滿他思緒、令他輾轉難安、滿心煩憂的，都只有姚知韞一人。
這幾日，姚知韞看似一切如常，舉止妥帖，溫柔有度，在外人眼中依舊是那位端莊溫婉、得體大方的國公夫人。她打理府中大小事宜，條理分明，待人接物謙和有禮，挑不出半分錯處，沒有絲毫異樣破綻。
可霍抉知道，她在刻意與她劃清分寸，如今的她，敬他，順他，恪守本分，将他當作尊貴的國共，卻不再将他視作肆意依賴的枕邊人。
這份恰到好處的疏離，比争執苦惱更讓人難熬。
霍抉試過緩和氣氛。用膳之時，他挑些輕松诙諧的閑話，随口講些朝堂趣事逗她展露笑顏，她便依着他，淺淺彎一下唇角，笑意卻不達眼底，清淡又疏離；夜裏閑談，他卸下一身鋒芒，将朝堂秘事、謀劃布局細細講給她聽，從前她總會蹙眉思忖，或是輕聲給出獨到見解，或是擔憂叮囑幾句。可如今，她只是安靜垂眸聆聽，神色平淡，聽罷也無半分言語，不置可否，再不流露半分真心思緒。
即便夜深缱绻溫存之時，她也溫順依從，從未有過半分推拒。可再無往日那般動情的沉溺與熱烈回應。
明明近在咫尺，呼吸相聞，他卻清晰地感覺到，一道無形的薄牆橫亘在二人之間。
她把自己的心層層包裹，将他隔絕在外，再也沒有往日那般毫無保留的赤誠與缱绻。
這樣的日子持續了七八日，霍抉心底的慌亂一日甚過一日，眼睜睜看着二人之間那道無形隔閡越來越深，偏又束手無策，半點突破口也尋不到。
萬般焦灼之下，他終究做了一件連自己都覺難堪、有失風度的事——私下拆開了她寫給孫穎的私信。
一紙素箋，字字句句，直直撞進他心底最柔軟的角落，也讓他終于看清，那一夜她究竟是怎樣熬過來的。
那碗酒釀園子，她半個時辰熱一次，不能喝了就重新做，做了再熱，熱了一遍又一遍，做了一次又一次，只想讓他歸來時喝上那碗最合胃口的酒釀圓子，可那不過是他想讓她安心的随口一言，他只是想讓她知道，他會回來的。
孤坐燈下，她把最壞的念頭都在心底描摹了個遍。一遍遍臆想他負傷被困，甚至不敢深想他會不會葬身亂局。惶恐翻湧之時，又強行按捺心緒，反複寬慰自己，他是霍抉，一身本事，定能逢兇化吉。
她素來對神佛之事随緣，那夜卻破了例，默默在心底求遍漫天神佛，甘願折損自己壽數，只求他平安歸來。
她哭過，怕過，怨過，到後來心緒起伏殆盡，只剩滿心麻木，她在院子裏足足站了兩個時辰，只為等他歸來。
她不怪他殺伐狠絕，不怪他權謀棋局。真正讓她委屈的，從來不是他身處險境，而是他事事隐瞞，不肯對她坦誠半分，永遠将她隔在局外，讓她只能茫然等候，獨自擔驚受怕。
他明明承諾過，不會放她獨自一人。
她等着父親歸來，等着母親回頭看她一眼，最後等來的是她孤身一人，她害怕霍抉也如父母那般。
她的那句，沒有期待就沒有失望，如一把冰冷的利刃，紮得霍抉心口酸澀發緊，滔天的愧疚與刻骨的心疼瞬間席卷四肢百骸，沉甸甸壓在胸間，讓他幾乎喘不過氣。
他知道，她不絕非尋常深閨養在溫室的嬌弱女子。她心思剔透，聰慧過人，往往只憑只言片語、零星線索，便能将前因後果拼湊得七七八八。就如這次宮變之亂，她僅憑些許細碎風聲，便早已猜出趙鶴軒私兵暗藏皇陵的隐秘。
這般通透靈慧的女子，他卻打着為她好的旗子遮掩隐瞞，把她隔絕在棋局之外。
霍抉再也按捺不住心底的自責，擡手便狠狠一巴掌掴在自己臉上。
他錯了，錯得離譜。明明早已對她許下諾言，于她坦誠，無有欺瞞、可事到臨頭，他終究還是違背了承諾，傷了她的心。
說到底，他以往與她說的，從來都只是他刻意篩選過、認為她可以知曉的部分。
那些深藏心底的謀算、城府裏的陰暗、行事中的狠戾，他半句也未曾向她袒露，是不能，也不敢。