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工部尚書孟軻，皇上還是看在太子妃的面上，只要求他補齊虧空、摘去官職，終究得以保全性命。
可這份仁慈，半點也沒落在英國公身上。
英國公滿門抄斬，株連三族。三族之內，凡七歲以上男丁，無一赦免，盡數伏誅；族中女眷，不論嫡庶長幼，皆沒入官府，充為官奴。
一夜寒風，血染朱門。
赫赫揚揚存續百年的勳貴世家，頃刻間牆傾柱塌，繁華落盡，淪為塵埃。
只是這場滔天禍事，終究止步于英國公府，再未向外肆意牽連。
太子親自遞上折子，自請廢黜太子妃。
折子字字懇切，句句為公：“太子妃之父貪渎壞法，穢名在外，已難配東宮正妃之尊。其身不正，無以母儀天下；其家不清，無以表率六宮。懇請陛下廢其封號，以正禮制，以安民心。”
涼薄筆墨，字字誅心。
誰知禦旨尚未批複入宮，孟瑾瑜便一身鳳冠霞帔，在東宮懸起三尺白绫，自缢身亡。
次日宮人發現時，她早已沒了氣息，身子冰涼，再無半分昔日風華。
一世婚嫁，一朝榮華，到頭來，終究随三尺白绫盡數落了空。
太子為保儲君聲望，穩住朝野人心，逼死了相濡以沫的結發之妻。雖得了清正之名，終究是寒了旁人心中的溫情，涼了世間人心。
太子沒了工部這層外戚依仗，又斷了蘇家充盈府庫的銀錢支撐；加之太子妃含恨自缢，素來倚重的常禦史亦徹底寒心，與他生出難以彌合的嫌隙。此後太子數次登門致歉、百般周旋，皆被常禦史閉門拒見，連一面之機也不肯相予。
如今的太子，空留一身清正虛名，往日紮根朝堂的左膀右臂、財力人脈，早已折損大半，根基日漸單薄。
反觀二皇子，早前因澗縣赈災一事，被陛下當衆斥責刻薄寡恩、全無兄弟情義，顏面盡失。崔家雖借着金部郎中江平自盡頂罪，僥幸脫身、未被株連深究，可往日依附二皇子的李庸、錢有德一乾黨羽，紛紛獲罪入獄，羽翼盡折，朝堂勢力陡然衰敗。
一場雷霆清算過後，朝野內外仿若悄然洗盡積弊，暗中完成了一次朝堂大洗牌。
各部衙舊員落馬、空缺遍地，尤以吏部最為繁忙。吏部衙門案牍堆積，日日忙得腳不沾地；身為掌铨大權的吏部尚書孫鶴年，更是一心撲在公務上，除了當堂理事，餘下時日一概閉門謝客，謝絕所有私下拜谒、人情請托。
太子與二皇子皆盯着此次補缺，暗自想往要害職位安插心腹、培植羽翼。可孫鶴年心中自有分寸，此番甄選官吏，獨獨偏重兩撥人：一是近年及第、根基乾淨的新科進士，二是外放歷練期滿、政績清白回京述職的循吏。
首批補缺名單呈上禦案，條理分明、公正持重，龍心大悅，當即下旨嘉獎孫鶴年公允持衡、知人善任。
唯獨工部尚書那一缺，出人意料，驚了滿朝耳目。
孫鶴年此番竟舉薦了早已致仕歸家的李松。
那李松乃是在江淮漕署深耕半生的老臣，年過半百，風骨沉斂，目光銳利如寒潭。他一生為官清介入骨，自守八字準則：不納私饋，不徇人情。早年從漕運主事做起，步步踏實，一路官至漕運總督，總攬南北漕運、河工物料，半生經手國庫錢糧千萬巨數，卻分毫不染貪墨，身家清白如洗。
他一身傲骨，不沾黨羽、不附權貴，更無心鑽營名利。只因當年母喪丁憂，守孝三年期滿，始終未獲再起重用，五年前便索性上疏請辭，歸鄉閑居。
此番工部經貪腐大案爛底，急需一位清正之人鎮場。孫鶴年反複斟酌利弊、萬般權衡之下，終究力排衆議，獨薦李松出山。
旨意下發，朝野嘩然。百官都知道，有李松坐鎮工部，從今往後，但凡官辦營造、物料采辦、國庫銀錢、河道工費，再無貪蠹敢伸手撈私、暗中舞弊。
時間來到六月底，姚知韞已有半月沒見到霍抉了。
每日她入夜安寝時，他遲遲未歸；清晨夢醒時，他已離去，只有凹下去的枕頭提醒她，他曾回來過，又于破曉時分離去。
就連孫穎回門，也是她孤身一人前往。
從王夫人那裏聽聞了孫氏和馮嘉殒命的消息，姚知韞心底不免掠過幾分唏噓，倒也沒有擾了心緒。
她陪着王夫人、孫穎閑話家常半日，末了又聽王夫人再三叮囑，教她體諒夫君公務繁忙、切莫心生怨怼。她溫溫順順應下，辭別歸家，緩步折返侯府。
之後她的日子，過得一如既往的恬淡，除了歸雲樓，便是竹外軒，日子清寧無憂。
唯一難熬的，便是天時漸暑，暑氣一日勝過一日。常嬷嬷看管得嚴嚴實實，生冷寒涼一概不許沾口，直叫她心底饞得發慌。