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府內所有下人，上至掌管府中庶務的管事婆子，下至負責灑掃庭院的雜役，皆被強行召集至此，齊齊立在空地兩側，垂首斂目，無人敢多言半句，連呼吸都放得極輕。空氣中彌漫着無邊的壓抑與肅殺。
空地不遠處的廊下，兩側各擺着一把太師椅，格局規整，卻透着刺骨冰冷。一側椅子上，霍太夫人被人強行從床上喚來，身上只披着一件素色披風，臉色蒼白，眉眼間滿是驚惶，目光死死盯着場中刑架，又慌亂移開視線，嘴唇抿成一道直線，渾身微微發顫，顯然被這慘烈陣仗吓得不輕。
另一側的椅子上，小林氏被家丁押着坐下，一身華貴衣飾早已淩亂。她雙目圓睜，死死盯着即将受刑的蓮香，眼底翻湧着慌亂與怨毒，心底的僥幸一點點崩塌。她下意識想起身，卻被身側護衛死死按住，只能被迫僵坐，指尖狠狠摳着椅面，牙關打顫，卻依舊強撐不肯低頭，恨意幾乎溢于眼底。
霍抉身姿挺拔立在空地中央，周身氣壓低得令人窒息。冷然肅穆的目光緩緩掃過在場每一個人，眼底毫無溫度，只剩決絕與狠厲，深深烙印在所有人心頭。
他今日這般大張旗鼓，本就是殺雞儆猴，要讓侯府上下所有人清清楚楚明白：姚知韞是他的逆鱗，但凡有人敢動半分歪心思，他必趕盡殺絕，絕不姑息。
圍觀衆人愈發斂聲屏氣，個個垂首屏息，大氣不敢出，生怕被霍抉冰冷的目光掃到，惹禍上身。
“行刑——”林叔躬身領命，聲音沉而有力，劃破沉沉夜色。話音落下，兩名軍營出身的護衛手起杖落，沉重的刑杖帶着風聲狠狠砸下，沉悶的撞擊聲驟然炸開，在寂靜長夜裏格外刺耳，震得所有人心髒驟然一縮。
蓮香早已沒了往日靈動，渾身癱軟如泥，淚水冷汗混作一團浸濕衣襟。她被家丁死死按在刑架上，嘴巴被粗布堵住，連痛呼都發不出，只能從喉嚨溢出沉悶嗚咽。每一杖落下，身子便劇烈抽搐，眼底的生機與希望一點點磨滅，直至徹底黯淡。那名涉事小厮更是吓得魂飛魄散，渾身抖如篩糠，全無掙紮之力，只能任由刑杖輪番落下，眼底只剩無盡的悔恨與恐懼。
刑杖連綿落下，力道分毫未減。杖落之處，血肉飛濺，地面漸漸浸染大片暗紅。兩人被打得奄奄一息，氣息微弱如風中殘燭。淡淡的血腥味順着夜風四處飄散，愈發濃烈，嗆得人陣陣作嘔，籠罩整座院落。
霍太夫人再也忍耐不住，擡手捂住口鼻，身子前傾幾欲作嘔，強自壓抑，驚惶更甚；小林氏死死咬碎下唇，嘗到滿口腥甜，才勉強壓下心底的慌亂與怨毒。目光死死鎖住刑場，最後一絲僥幸徹底碎裂，只剩深入骨髓的恐懼。她從未見過這般殘酷懲戒，這一刻才真正醒悟，自己招惹了萬萬不該招惹的人。
而此刻的姚知韞，正卧在柔軟床榻上，睡得安穩沉靜，呼吸綿長舒展，眉眼溫和，臉頰染着淺淺暖意，全然不知府中正在上演一場血腥懲戒，更不知自己安穩平和的日常，是用這般凜冽肅殺與鐵血手段換來的。
門外是人心惶惶的圍觀、刑杖起落的冰冷、血肉模糊的慘烈；門內是歲月靜好的安睡、與世無争的溫柔。
圍觀下人看着場中漸漸沒了聲息、血肉模糊的兩人，個個噤若寒蟬，渾身發冷，心底深深埋下敬畏與恐懼。衆人此刻才徹底看清霍抉的真面目：往日只因姚知韞在側，他才收斂滿身戾氣，化作溫潤謙和之人。可他本是浴血沙場、殺伐無數的将軍，骨子裏的冷硬與狠厲，從未褪去分毫。
常嬷嬷隐在人群後方，眼底既有欣慰，亦有憂心。欣慰霍抉這般護着夫人，往後餘生安穩無憂；憂心若是夫人稍有閃失，霍抉必會徹底失控，釀成無法挽回的禍事。
小桃與芙蓉滿心敬畏，又暗自慶幸，愈發下定決心，此生必定忠心守護夫人，寸步不離。
滿府下人，無人再敢心生異心，對霍抉的狠厲、對姚知韞的分量，從此刻起，銘記于心。