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畢竟，沒有血流成河的民變，沒有震動朝野的冤案，那些零星的苦難，在廟堂衮衮諸公眼中，不過是邊陲之地難免的“癬疥之疾”。
可梓州的百姓，又何嘗不想告？
只是那鳴冤的路，早已被無形的高牆堵死。若要上達天聽，必先出梓州，過八陉，歷州縣，層層遞狀，步步艱難。
狀紙遞不出去，哭聲傳不過來。梓州便成了被遺忘的孤島，被犧牲的棄子。
一年，兩年，十年。
後來，親人離散的多了，田舍成墟的慣了，連眼淚都流乾了。人便漸漸木了，如同旱地裏的枯草，低着頭，彎着脊，在風沙與礦塵中沉默地活着，死去。
“将軍——”，薛輕羽看着沉默的霍抉，終究是沒忍住心中的悲憤，“我們——不管嗎？”
霍抉摩挲着冊籍的封面，沉默良久，“這事，不該我們管。”
薛輕羽沉默了，青木沉默了，滿室皆一片沉默。
霍抉驟然起身，“我們回京。”
此行奉旨巡查，本為東琅陳兵壓境。如今東琅既退，八陉暫無燃眉之急，至于那些礦産稅收，自然有人負責整治，于他而言，已無逗留的必要。
更何況，這梓州的一筆筆爛賬、關隘內外的暗湧、連同袖中那本染着血淚的戶籍冊……樁樁件件，總要找一個契機。
京中，還有未竟的局，待斬的棘，和……該見的人。
他擡眼望向窗外，天色将明未明，一片混沌的灰白。
是該回去了。
“可——将軍，您的傷。”青木目光落在他肩背處，聲音裏壓着憂急。
“無礙。”
這裏距離京城三百裏，且多為山路，他們快馬加鞭，半日也能到京。
霍抉正欲轉身，腳步卻驀地一頓，仿佛忽然記起什麽關竅。他側過臉，輪廓在将明的天色裏顯得格外清晰冷硬：
“方才你說到的那位州學學正……去查。若查明他風骨未折、尚堪一用，”霍抉語速放緩，“尋個穩妥法子，護他進京。”
這件事需要一個合适的人站出來，但這個人不能是他。
薛輕羽聞言，眼神倏然一亮，他就知道将軍不會不管的，“是，将軍。”
霍抉的奏報以六百裏加急，隔日寅時初刻送抵大內，放在了皇帝的禦案之上。
太和殿東暖閣內，燈火通明，趙厚正披着一件玄色绲邊的常服，對着一盤殘局獨自沉吟。他接過奏匣，驗了火漆，取出內中文書。
他目光沉靜，掠過那些關于東琅退兵、八陉布防的例行陳述。直至“黑火”二字，倏然撞入眼簾。
趙厚執信的手指幾不可察地一頓。
他身子微微前傾，就着明亮的燭火，将那段文字反複看了三遍。
暖閣內寂靜無聲，只有銅漏滴答，與皇帝逐漸變得沉濁的呼吸。
“黑火……”，趙厚低喃出聲，這兩個字在舌尖滾過，帶着鐵鏽與硫磺般的腥氣。他眼前仿佛看到了奏章背後未能描繪的畫面：山崩地裂，關牆傾頹，血肉橫飛……以及東琅鐵騎踏着烈焰與廢墟，長驅直入的場景。
他猛地将奏章按在案上，擡起頭，眼中再無半分倦意，只剩下鷹隼般的銳利與冰封的震怒。
“高喬。”
“陛下。”一直垂手侍立在陰影中的太監高喬立刻趨步上前。
“八百裏加急。”趙厚的聲音不高，卻字字斬釘截鐵，在寂靜的暖閣內回蕩，“命霍抉速速返京面聖，不得延誤。”
他略一停頓，眼底幽光更深：“另，宣命兵部尚書，朕在養心殿見他。”
“老奴遵旨。”高喬躬身，動作迅捷無聲地退下安排。
不過一刻鐘，蓋着皇帝寶玺的明黃聖旨便被封入筒中，由一隊精銳缇騎攜帶着，沖出宮門，踏碎京城黎明的寂靜，向着八陉方向，風馳電掣而去。
暖閣內，趙厚獨自立于窗前，望着東方天際漸漸泛起的魚肚白。手中仍攥着霍抉那份奏報，指節因用力而微微發白。
“黑火……”，他又念了一遍，這一次，聲音裏除了驚怒，更滲入了一絲深沉的、唯有帝王才會有的忌憚與算計。