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“太子……”，趙厚又開口，聲音更沉緩了，每個字都像在掂量，“性子軟，手段也弱，撐不起這片天。軒兒……倒有幾分機敏，心性也夠。”他頓了頓，那點微弱的贊許很快被更深的憂慮覆蓋，“可他被崔家養得太深了，根須都纏在了一處，扯不清。”
他搖了搖頭，不再說下去。只将身子更深地陷進禦座裏，讓那明黃的緞子包裹住日漸消瘦的肩骨，仿佛這樣便能抵禦從四面八方漫上來的、無形的寒意。
而他把霍抉留在京城，除了有了收複梓州十三州的打算外，還有想動一動崔家的意思。
窗外，天色又暗了幾分，怕又是一場大雨，一場秋雨一場寒，眼看着馬上要入冬了。
“霍抉住在姚府？”趙厚突然問道。
“回陛下，”高喬依舊跪在地上，低聲地回道，“是。”
“姚家，那個孤女，多大了？”趙厚揮揮手，示意高喬起身。
“十四歲了，馬上及笄了。”
趙厚指尖在桌面上敲擊着，閉着眼睛，無人知道他在想什麽？
趙厚忽然問：“霍抉……是住在姚府？”
這話問得沒頭沒尾，像一片羽毛，輕輕落在寂靜的殿裏。
高喬依舊跪在冰涼的金磚上，頭垂得更低些，聲音輕而穩：“回陛下，是。”
“姚家……”，趙厚沉吟着，指尖在光滑的紫檀木案幾上無意識地摩挲，“那個孤女，多大了？”
“十四了，翻過年就該及笄了。”高喬答得仔細。
趙厚“唔”了一聲，揮揮手，示意他起來。
高喬起身，垂手立在一旁，眼觀鼻，鼻觀心。
殿裏又靜下來，靜得能聽見更漏裏細沙滑落的簌簌聲。趙厚阖着眼，靠在寬大的禦座裏，臉上沒什麽表情，只有右手食指的指尖，在桌沿極輕、極緩地叩着。
篤。篤。篤。
一下，又一下，不緊不慢，像老和尚敲着木魚，又像在丈量着什麽看不見的棋路。那聲音很輕，落在過分安靜的空氣裏，卻顯得格外清晰，高喬的心好似也随着這個節奏，忽上忽下。
誰也不曉得，趙厚在想些什麽。又會在這盤錯綜複雜的棋局裏，落下怎樣一粒棋子？
窗外的天色，又沉了一分。
趙厚倏然睜開了眼。
那眼裏方才的沉靜與思量，像被一陣無形的風吹散了，露出底下某種已然落定的、極淡的銳光。他站起身，明黃的袍角在禦座上拂過，帶起一陣輕微的、帶着龍涎香氣的風。
“去德儀宮。”
高喬心頭一凜，連聲“是”都來不及應，只将腰彎得更深些，腳下已緊着碎步跟了上去。主仆二人的身影，一前一後，悄無聲息地沒入了殿外長長的、光影交錯的回廊裏。
皇帝先是溫言問了些京營的事，糧饷可足，兵械如何，将士們冬日寒衣備得怎樣。霍抉一一答了，話頭便像溪流轉了個彎，輕輕巧巧，淌到了別處。
“霍愛卿，”趙厚擱下茶盞，目光在霍抉臉上停了停，“今年……有三十了！”
霍抉心下一片澄明，面上卻只恭敬道：“回陛下，臣癡長二十九歲，明年方及而立。”
“哦，二十九了。”趙厚點點頭，指尖在扶手上輕輕一點，“家裏……可曾定下親事？”
“微臣戍邊多年，輾轉沙場，未曾婚配。”
“嗯。”趙厚像是早料到了，語氣愈發溫和起來，“聖人說，修身、齊家、治國、平天下。愛卿如今功成名就，這齊家一事，也該思量起來了。身邊沒個知冷知熱的人，終究不像個樣子。”
霍抉垂下眼：“臣是個粗莽武夫，怕耽誤了人家好姑娘。”
“哎——”趙厚拖長了調子，擺了擺手，臉上露出些真切的笑意，“你可不是什麽武夫。朕記得清楚，同光十三年的狀元郎，瓊林宴上最年輕的進士。文武雙全，國之棟梁。”
霍抉不再言語，只是将頭又低了低。
殿內靜了一霎，鎏金香爐裏逸出的青煙，筆直地向上袅着。
“朕瞧着……”趙厚的聲音放得更緩，像是随意提起，“姚家那位姑娘，倒是個不錯的。”
霍抉倏然擡起頭，臉上恰如其分地掠過一絲驚詫與惶惑。他雙膝一屈，便直挺挺跪在了冰涼的金磚上。
“陛下！”他的聲音沉痛而懇切，“姚将軍于臣有知遇之恩，臨終托付，臣卻一走七年，未能盡責，已是愧對故人。姚姑娘……年紀尚幼，臣一直視她如妹，萬不敢有半點非分之想，辱沒了姚将軍的托付與清名。”
他說得情真意切，額角甚至隐隐見了汗。