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可今年她屋裏的藥，喝着效驗大不如前。一劑不見輕，再喝一劑還是咳。二太太忙着跟三太太置氣——姓周的婆子被三太太借走不還，廚房分的菜也比上回差——心裏窩着火，沒顧上替一個不得寵的姨娘請好大夫。管事婆子随便從外頭抓了幾副藥，交代丫鬟煎了給她喝。
丫鬟年輕，從前在漿洗上打雜，沒煎過幾回藥。有一味紫蘇該後下，她不懂火候，一股腦全倒進去煮了。紫蘇性情輕，煮久了發散之氣跑光，宣肺解表折了大半。丫鬟也不知道，只覺得藥苦，喝了總該有點用。
那姨娘就這麽拖了七八日，夜裏咳得沒法睡，白天沒精神吃飯，人瘦了一圈。她躺在床上，蓋着那條不夠厚的被子，迷迷糊糊想：怎麽會病成這樣？又不是什麽大病。可身子不聽她的，底子已經被這些年的日子磨薄了。
第七日夜裏忽然高燒。丫鬟吓着了，半夜跑去找二太太的人。那邊正睡着，被叫醒不耐煩：“大半夜哪有大夫出診，明天再說。”丫鬟不敢再求。到第二天早上再叫，人已經沒了——死的時候屋裏沒有別人，燈油也燃盡了，她就那麽躺着，像睡着了似的。
二太太知道的時候，正在跟三太太的人拌嘴。聽到丫鬟來說個姨娘沒了，她愣了一下，話頭頓了頓，又續上了。死一個不得寵的姨娘，在這府裏算不上什麽大事。但過後她還是讓陪房去查了。陪房翻了半天，炭潮、藥材批次、丫鬟火候，件件都能說成湊巧，又件件讓她心裏打突，最後道：“把廚房去年的舊賬翻出來我看看。”
賈敏從珍珠口中聽到這個消息時，正在燈下縫那件藕荷色夾襖。珍珠說二太太的陪房在查采買單子，她手裏的針停都沒停，只“嗯”了一聲。
半年前的舊賬翻出來，不過是曾經換過人、對不上幾筆小數，查不出個所以然——水缸投毒那一套她早就不碰了。她這段日子深居簡出，誰也說不出一句不是。針尖在頭發裏蹭一下，她又低下頭去縫，像繡花似的，一針一針來，這一件做好了再做下一件，都給玉兒穿再是合适不過了。
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揚州。郁蓁去了鮑家的茶約。
鮑家在城東的宅子不小，處處透着謹慎：家具是好的，卻不張揚，尋常花梨木，沒有一件紫檀；丫鬟穿戴齊整，頭上素銀簪子，沒有一個戴金的。郁蓁一路看進去，覺得這家人有錢卻不肯露，有心卻不急着露。
鮑夫人四十出頭，見郁蓁進門便起身迎，笑得比茶盞還熱——鹽商太太私人請到巡鹽禦史夫人過府，本就是高攀，她句句把自家放低。開口先捧：太太出月後氣色這樣好，府裏聽說月姐兒生得粉團似的，星哥兒念書又穩，林大人在鹽上的名聲，做買賣的人家誰不羨慕……從人到家，把郁蓁一家誇了個遍，末了又補一句：“我們做買賣的，哪兒敢跟官宅比規矩。太太肯賞臉過來，已經是鮑家的造化了。”
捧夠了，才繞着彎兒往下問——身子可還累着？夜裏帶月姐兒費心不費心？星哥兒功課忙不忙？問得小心翼翼，像生怕僭越了，又像借着關心，把話頭往林府近況上引。每一個問題都先墊一句好話，等郁蓁答了，她再接一聲“那就好”“那可真是福氣”，不肯冷場，也不敢搶着做長輩的派頭。
郁蓁溫言答了幾句，不多說。鮑夫人聽一句，捧一句，茶換了一盞，才慢慢往正事上引。
“聽說今年鹽上的差事，朝廷管得嚴了不少。”鮑夫人端着茶盞，看着茶湯，像随口一說，“我們家做點小生意，也不知道這風向是怎麽個吹法。”
郁蓁喝了一口茶，放下，才笑着說：“巡鹽禦史管的是鹽，不是鹽商。做生意的只管安心做生意就是了。”
鮑夫人也跟着笑，點頭說那是自然。之後又聊了幾句家常，天冷得早，哪家鋪子新進了好料子，好像剛才那句關于鹽政的話真只是随口一提。
郁蓁從鮑家出來，上了馬車。簾子放下來，她才慢慢把笑臉收了。果真是來摸底的——鹽上管得嚴了，鮑家怕巡鹽這一頭再動一刀，先從自己嘴裏探風向。試探也溫溫吞吞，一句話拐三個彎，不急着攤牌。她靠在車壁上想，這一回是第一次，不會是最後一次。
夜裏林如海回來。郁蓁把鮑家的事說了。林如海正在燈下看一封剛到的信，京城來的，上面沒留名，封口的蠟是暗紅色的。他看完，把信折好擱在手邊，才接話。
“江家那邊熱絡得很。”他說，“隔三差五遞消息過來，碼頭上的動靜、哪家到了什麽貨、誰在打聽鹽引，事無巨細都報。”
郁蓁道：“那不是挺好？”
“就是熱絡得過頭了。”林如海道，“江家在官府裏的根基淺，是新帝登基之後才貼上來的，在鹽商圈裏站不住腳根。真正有分量的是觀望的那幾家。”
郁蓁道：“鮑家就是觀望的。今兒個捧了一下午，末了才拐一句鹽政，我一擋她便不往下說了。”
“你擋回去就好。”林如海端起茶盞喝了一口，“先晾着他們，等他們自己把價碼開出來。”
那封無名無姓的信還擱在手邊。郁蓁沒問是誰的。沉默了一會兒，林如海自己低聲開口：“皇上讓人帶了口信，只一句——東南鹽課，系半壁國用，卿好生看着。”
話說得輕，底下的意思卻清楚：揚州鹽稅收了朝廷小半進項，鹽稅不穩，新帝在京城裏便站不穩——太上皇的勢力還很盛，手裏有實權的那幫子人還沒全退，朝堂上盯着他犯錯的人多的是。
“那就看好了。你在外頭把鹽商穩住了，家裏的事有我盯着呢。”她說完低頭去拿笸籮裏的針線，不再看他。林如海把信收回袖子裏。
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威遠侯府。二太太的陪房查了三天，回來說廚房賬上不過是換過人、對不上幾筆小數目；炭潮、藥次，件件都能說成倒黴，偏又說不上是誰故意做手腳。二太太張了張嘴，擺手讓她下去。人沒了，賬也翻完了，到底查不出個緣故，有些子晦氣。
過了一日，賈母又打發孫婆子來威遠侯府問安。孫婆子照舊到正院廊下，不進門，只跟珍珠說幾句——面上問少奶奶起居飲食，實則是要打聽府裏近日有沒有別的動靜。珍珠答完，又壓低聲補一句：“二太太那邊這幾日讓陪房翻廚房的賬，進進出出的，不大安生。”
孫婆子嗯了一聲，把這話聽實了，才轉身回榮國府。
她跟賈母回話：“回老夫人，威遠侯府裏姑奶奶身子還好，就是二太太那邊好像在翻廚房的賬，陪房進進出出的。”賈母聽完沒有馬上說話。過了好一會兒，才輕輕道：“知道了。”
她沒有再問。女兒在做的事，比從前想的要大得多，争寵、賭氣都解釋不了。她坐在榮慶堂裏，手搭在引枕上，指節微微泛白。過了很久，對孫婆子說：“下回還去望望。有什麽動靜，照舊回來告訴我。”
孫婆子低頭應了一聲。這門親事是她當年替女兒選的，如今走到這一步，再攔就是雙重虧欠。
珍珠回正院，對賈敏說：“少奶奶，孫婆子适才又來問安了。奴婢把二太太翻賬的事帶了一句——榮府那邊該是知道了。”
賈敏正在窗下收針，聽了只“嗯”了一聲。那件藕荷色夾襖已經做好了。她對着光看了看針腳，疊好，放在笸籮最上面——玉兒明年還能穿。
窗外的風又起了。她坐在燈下聽着風聲，林如海的臉已經想不真切，眼前只剩玉兒，和這府裏還沒死乾淨的人。不着急。一年不行就兩年，兩年不行就五年，她有的是工夫。