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帶去揚州的：星哥兒自然帶在身邊。問過趙夫子，願意去江南，自然也帶上，功課不能斷——到了揚州換一批書照樣教。非雪非霜随行，非露留下來看院子。周嫂子帶上，她熟悉郁蓁和星哥兒的口味，到了揚州新宅，先把竈頭穩下來。幾個貼身伺候的丫頭帶上，剩下的京城仆婦先不動，等到了揚州安頓下來，看缺不缺人手再做打算。
她坐在燈下一項一項寫。星哥兒的書簍、趙夫子的幾箱書、路上要用的乾糧藥餌、到了揚州要添置的器物……單子越寫越長，寫完一張對一遍，又在邊角添了幾筆。林如海在窗外跟人交代什麽，聲氣低低的，聽不真切。非雪端茶進來，她頭也沒擡，說了句“放下吧”，筆沒停。
這一去不是三天五天，是要在揚州住下來的。
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這些日子她有時候會想起姑蘇的林家老宅。嫁進來頭一年，林老夫人把對牌鑰匙放在她手心，說“府裏的事，你先看着”。那時候她以為京城是遠路，走完就安定下來了。如今才知道，遠路是走不完的。從姑蘇到京城，從京城到揚州——她嫁過來這幾年，一直在路上。
她不覺得苦。林如海在前面走，她在後面跟着收拾。他走的路越來越險，她就把他後方的事料理得越來越穩。
星哥兒還不知道要搬家，追着貓滿院子跑。趙夫子已經開始收拾書箱了，說揚州的學風不比京城差。郁蓁看着星哥兒跑遠，心裏想：也好。揚州離姑蘇近，以後清明上墳不必趕那麽遠的路。官邸離揚州郁家也近，母親想見外孫，派人來接也方便。
啓程前幾日，她給揚州郁家去了一封信。說自己随夫赴任揚州，不日便到，到了那邊再寫信報平安。信寫得不長，三兩句話交代了事由。寫到末尾停了筆——她想起當年出嫁時，母親站在碼頭目送她的樣子。運河的水是青灰色的，母親的影子倒映在水面上，越來越小，直到拐彎看不見。那時候她不太懂母親為什麽站那麽久。如今她自己也做了母親，輪到自己了。
她把信折好，遞給非霜。非霜說約莫十幾日能到揚州。郁蓁點點頭，又坐了半晌沒動。
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同一天，威遠侯府。
大夫收了診脈的手，嘴上說着恭喜夫人，是喜脈。
賈敏靠在引枕上，嘴角彎了一下——很淡，但确實是彎了。
前頭吃過虧。賈代善去世那回她傷了身，流掉了一個，躺了大半個月才緩過來。那段時間她以為自己這輩子都不會再有孩子了。如今有了，她先是高興，接着就是怕。高興是又有了孩子，怕是怕再保不住。她不敢大意，大夫一走就讓珍珠去庫房對安胎的藥材，又吩咐廚房炖盅每日盯着不許離人。吃過一次虧的人，第二次知道痛。
徐莊遠得了下人通禀，“嗯”了一聲，心情大悅，随即讓人開他私庫送了不少補品過去。他孩子多，多一個少一個本不太放在心上。但他在乎嫡子。威遠侯府缺一個嫡出的兒子來承繼家業，這件事全府上下都知道。
消息傳出去之後，姨娘們坐不住了，也許，不止是姨娘們。
後院的手段是看不見的。今天炖盅裏多了一味不該有的東西——經過的手太多，查不出是誰。明天廊下潑了一攤油——值夜的婆子說沒看見，天黑路滑，誰不留神呢。後天臺階上的磚松了一塊——管事來看，說該修了，沒人認。每一樁都是小事，都是“不小心”，都查不出證據。但每一樣都沖着肚子來。
賈敏開始還撐着。她讓人盯着廚房，讓珍珠每道菜先嘗過再端上來。但盯得了廚房，盯不了廊下。盯得了廊下，盯不了臺階。她夠小心了，但人手不夠。正院的人手早就被掏空了，剩下幾個都是使喚不動的。翠濃走後正院更空，新撥來的丫頭連大氣都不敢出，更別說替她擋刀。
有一回她從游廊上回來，腳下踩到一處松動的磚，整個人往前一栽。珍珠在後面尖叫了一聲，她本能地用手撐了一下牆，膝蓋磕在地上，肚子撞在廊柱的底座上。沒有滾下去，但那一下足夠了。
當晚見了紅。
躺了三天。三天裏她想明白了一件事：憑她自己，在威遠侯府護不住這個孩子。翠濃背叛了之後正院連個得力的人都沒有，她手裏沒人、沒勢、沒有娘家人在身邊。威遠侯府不是她的地盤，她在這裏嫁了幾年，仍然是個外人。要繼續保住這個孩子，她需要幫手。而她最不想求的人，是唯一會幫她的人。
她讓人備了車，回了榮國府。
跪在賈母面前的時候，她沒有擡頭。從威遠侯府到榮國府這一路，她在車裏想過很多。訴苦？告狀？說誰在飯菜裏動手腳、誰在廊下潑油、誰的兒子想當嫡子？她全都想過。但車到了榮國府門口，她忽然明白了：說出來沒有用。賈母不需要知道是誰做的，那些都不重要。重要的是她肚子裏有個孩子，她護不住，她需要娘家人來替她護。
她沒有訴苦，沒有告狀。她就說了一句話：“求母親幫幫女兒。”
賈母沒有多問。她早就知道威遠侯府是什麽地方。女兒嫁進去那日她就知道。但她不能替女兒過日子，只能在女兒回頭求救的時候伸出手。她點了頭，撥了自己身邊得力的婆子過去。
婆子姓孫，在榮國府服侍了幾十年，伺候過兩代主母，內宅裏什麽下作手段沒見過。賈母讓她去，她就去了。什麽話都沒多說，回房收拾了兩件衣裳，跟着賈敏上了車。
到了威遠侯府，孫婆子往正院門口一站。起初府裏那些人沒把她當回事——一個榮國府撥來的婆子，又能怎樣？
孫婆子沒說廢話。她一個人分身乏術，不能事事自己盯着，但她也沒把賈敏交給旁人。她寸步不離地跟在賈敏身後，同時把賈敏陪嫁裏的丫鬟婆子篩了一遍，挑出口風緊、手腳乾淨的，分別安排下去：管小廚房，日常衣裳，出門走動。
她先從廚房查起，誰經手、誰看管、誰送菜，一樁一樁記下來。她不讓旁人碰賈敏的炖盅，從廚房到正院，她親自跟着走一趟。夜裏正院門口排上值守的婆子，換班時辰她親自查。廊下那攤油，她讓人鏟了，鋪上草墊；松動的磚，她叫了管事來，當面盯着換好。
頭一個月，廚房裏又出過兩回岔子——炖盅裏多了不該有的東西，被她查出來了，廚房裏的人也叫她拿住了。她沒鬧大，只把人交給威遠侯府的管事，說“夫人胎還沒坐穩，這種人留在府裏，我怕擔不起”。管事也不敢攔，由她處置了。這些人背後的人查不到，也沒法兒查，殺雞儆猴罷了。
當初那些姨娘或者其他人下過的手，如今早已查不到什麽了。現場叫人掃尾掃乾淨，油漬沒了，磚也換了，炖盅裏說不清來源的東西更是沒了影子。孫婆子不靠翻舊賬，她靠的是把賈敏身邊這幾條要緊的路子都捏在自己人手裏。
日子一天天過。賈敏的胎漸漸穩了，沒再見紅，沒再摔着，沒再中一回招。幾個月下來，府裏的人才真知道：孫婆子不是靠榮國府的名頭吓人，她是真有本事。往後她往正院門口一站，不用說話，經過的人自然把腳步放慢。
賈敏坐在窗邊，摸着已經顯懷的肚子。低頭求人這件事，比生孩子還疼。但她做了。因為這個孩子她必須保住。她在心裏盼——盼是個兒子。在內宅裏，只有兒子才能讓她在威遠侯府真正站住。有了兒子，她今日跪着求人的賬，日後慢慢算。
她記得廊下那攤油、臺階上松動的磚、炖盅裏說不清來源的苦味。一筆一筆她都記着。但她學會了——先忍，先把這個孩子生下來。等她站住了，再翻這本賬。
孫婆子端了一碗安胎藥進來，擱在桌上：“夫人趁熱喝。”
賈敏端起來，藥很苦。從前她連藥都嫌苦，如今一口一口喝完了，沒有皺眉。苦算什麽，比苦的東西她咽下去多了。
窗外有人經過，腳步輕，大概是小丫頭。孫婆子撩了簾子看了一眼，又放下了。
正院安靜下來了。賈敏低頭看着自己的肚子——現在還不是時候。她等得起。