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千里之外的大宋边境，秦风、熙河两路大军即将整备完毕，士卒甲胄鲜亮、粮草充足、士气高昂，只待往后一声令下，便可挥师西进，踏平河湟，收复疆土。
……
乾圣五年六月末，盛夏骄阳灼灼照耀大地。
萧达一行人离了南薰门，车马沿着汴河大堤旁的官道向北而行。盛夏的日头毒辣，道旁的槐树叶被晒得打卷，蝉鸣聒噪不休，一阵阵热风卷着尘土扑在人面上。
萧达斜倚在车厢里，掀开车帘一角，默默回望汴京城巍峨的城墙，那朱红宫墙与高耸的城楼渐渐缩成远处一道淡淡的影子。
随行的辽国太医坐在侧车，膝头紧紧抱着一只油布包裹的木匣，匣中是连日在太医局亲手抄录的卷宗，上面密密麻麻记着种痘择期、取痘、护苗、术后调养、禁忌病症，还有大宋太医反复叮嘱的各样忌讳。
他掀帘看向萧达的车舆，低声对身边的萧达道：“萧侍郎此番在南朝受此挫辱，回去之后，朝中必然有一番议论。”
“不过这牛痘法子真切好用，只要能带回上京，便是大功一件，陛下一定会重赏我等，何必忧心？”
萧达轻轻摇头，眼里透着层层忧虑，“你只看见了种痘之功，不曾看见南朝的谋划，南朝铁了心要取青塘，河湟一旦归其掌控，西疆再无牵制，西夏的形势将更为严峻。”
“我本想阻止南朝用兵，却没成想被他们一眼看破，我本人受辱是事，可军国大事，制衡南朝乃是大局。”
“只希望此战，青塘能守住国土。”
车轱辘碾过路面坑洼，颠簸不停。
萧达掀开车帘，望着官道两侧田地里种植的粮食，隔着田垄，好似望不到尽头，夏天到了，秋天还会远么？到那时，战事恐怕已经开始了吧。
宋辽澶渊之盟，只约定两国互不侵夺对方固有疆土，从来没有规定大宋不能收服自家旧日藩属。青塘本就是汉唐故土，宋人把这桩事算作内政，道理上挑不出错处。
他此番入朝施压，本就是借辽国威势虚言恫吓，赌的是大宋不愿骤然和北朝生出嫌隙，宁愿退让息事。
南朝的强硬也让他无所适从，很不习惯。
宋人的皇帝稳坐御座一言不发，任由枢密出面，寸步不让，把他所有辞拆解得干干净净。满殿大宋文武的目光在他身上，那种平静里带着审视的味道，比厉声斥责更让人难堪。
萧达想起紫宸殿上，蔡京抬眼直视他的时候，目光冷静锐利，没有半分激愤，却每一问都堵死他回旋的余地。
想到这，他心里五味杂陈，“我原以为南朝这些宰辅，还是昔年那般畏事，只求息事宁人。即使当年的富弼相公也不过如此了吧。”
“这个官家，和从前的大宋官家不一样，他宁愿得罪大辽，也不肯在青塘一事上松口，其心思坚定，一如南朝的孝宗皇帝。”
他心中盘算归国之后如何向耶律延禧复命。牛痘技法到手，这是实打实的功绩，足以抵消交涉失败的过失。
这件事本来就不在他此行目的当中，算是一场突发事故。
可他未经朝堂允许，干涉用兵失败也是罪责，如果成了自然没人会什么，可没成，回朝之后定然有人攻讦。
他必须措辞审慎，不能让皇帝觉得他办事不力，也不能刻意夸大南朝的强盛，引得辽廷上下以为他怯懦，对他不满。
种种思虑在脑海一闪而逝，他迅速下令，“传令下去，路上加紧赶路，沿途不可和宋人地方官吏多言，不可滋事。”
“种痘卷宗万不可有闪失，这才是我们此行最要紧的东西。”
护卫领命，策马向前传谕。长长的辽使队伍沿着官道迤逦北行，一路渡过黄河，向辽境而去。沿途大宋州县官吏依礼供给食宿，不卑不亢，没有因为紫宸殿那场风波而怠慢，也没有半分讨好。
……
西夏中兴府，御书房内，窗棂敞开，热风裹挟着城外黄河水汽吹进来，案上烛火微微晃动。
李乾顺屏退了大部分侍从，只留下三名心腹枢密近臣，围着一张摊开的羊皮舆图默然不语。
舆图之上，河湟、秦风、熙河各路的山川河谷、堡寨要道，用朱砂细细标注。
大宋集结兵马的位置，清清楚楚在青塘方向，和西夏国境隔着重重群山，没有一兵一卒朝着宋夏边境的灵州、庆州一线移动。
李乾顺指尖在青塘王城的位置，反复摩挲，眉头紧锁。青塘那边的反应，让他无言以对，甚至感到愤怒。
当真是蠢货！
西夏兵马元帅嵬名察哥叹了口气，古铜色的面孔上满是焦虑，“大王，青塘诸部太过骄昏，西夏的密信送过去，如同石沉大海。”
“他们认定南朝不会动兵，只当我们是惧怕宋人，想要拉他们一同对抗南朝。可他们不知道，一旦河湟入宋人之手，我们西夏西南便全无屏障。宋人在河湟屯粮、筑堡、养马，日后想要西进或者北上，随时可以发难。”
李乾顺缓缓点头，声音带着疲惫：“孤何尝不知。青塘和我西夏，互为唇齿。当年先祖立国之时，我大夏便屡屡和青塘诸部互通往来，一同牵制南朝。唇亡则齿寒，这个道理，那些吐蕃贵族偏偏看不明白。”
另一位老臣面露忧色：“可我们如今能做什么？我们若是大举出兵去帮青塘，便是主动和南朝开战。以西夏如今的国力，独力对抗南朝，绝无胜算。”
“那帮青塘头人恐怕不会领情，甚至还会觉得我们要与他们开战，若是只暗中输送兵器粮草，一旦被宋人斥候查获，一样会下口实，引火烧身。”
“且辎重物资，国内也很紧张，实在匀不出多的给他们。”
这话戳中了大夏现在的难处，乾圣二年平夏城惨败之后，西夏损兵折将，国内饥荒连绵，好不容易才慢慢缓过气，收拢部众，清洗梁太后残余党羽，把兵权牢牢握在手中。
如今国力尚未恢复，根本经不起再一场大战。他这些年遣使向辽国求娶公主，百般讨好北朝，就是想借辽人为外援，给自己留一层庇护。
辽国如今自顾不暇，朝堂暗流涌动，耶律延禧耽于游猎，朝政多托付萧奉先。
嵬名安惠尚在辽国上京城游，一旦服辽国下嫁公主，和他联姻，便代表他们重新抱上辽国的大腿。
届时无论是国内还是国外，他都有个交代，纵然他明白，辽国下嫁公主，不过是想在西陲留一枚棋子，牵制大宋，更不会真心为西夏出兵死战。
指望辽人全力相助，本就是镜花水月。
李乾顺站起身，走到窗边，望着中兴府城内错的屋舍。城中百姓刚刚熬过饥荒，只要等今年的粮食入库，就能慢慢恢复国力。
若是再起战火，辛苦恢复的民生转眼就会毁于一旦，到那时，大夏还有未来么？
“不能明着助青塘，也不能全然坐视不管。”
李乾顺沉默许久，缓缓开口，“再遣一名信使，走另外一条蕃部路，不带国书，只带口信，去找青塘里面尚且清醒的部族首领。”
“告诉他们，大宋的兵锋不是玩笑，当初宋人拿下青唐是如何对付他们的？是抵抗还是投降，让他们自己掂量。”
“另外，遣人去辽国上京，面见萧奉先，把河湟的局势告知辽廷。问问北朝，若是南朝拿下青塘，辽朝打算如何应对。我大夏，不能独自扛下这份压力。”
枢密大臣躬身领旨，而后又道，“臣遵旨。只是我听闻前不久，辽使萧达去了南朝，想来他也会把青塘之事传回上京，萧奉先应当已经知晓消息。”
“他知道是他的事，我们不开口，他们便不会管，辽人最擅长权衡利弊，若是觉得我大夏尚有余力，不定反而会选择和大宋维持和睦，让我们顶在前面。”
完，他低头望着图上西夏国土的轮廓，看着那被朱砂标识的横山山麓，内心隐隐作痛，“我大夏夹在两大强国之间，一步都不能走错。青塘若是败了，我们就要调整方略，往后行事，更要谨慎微。”
商议已定，近臣躬身告退，连夜安排信使。
兴庆府的夜色渐深，巡城的兵士持着火把沿街走过，火光在街巷间明明灭灭。西夏表面恢复平静，撤掉了征调兵马的命令，可朝堂高层的心弦，一刻也没有放松。
……
汴京，枢密院偏厅，窗外梧桐枝叶繁茂，遮蔽骄阳。
曾布、蔡京、许将、陆佃、李清臣。林希几人围坐，面前摊着自西北递来的一封封密奏，都是熙河路、秦风路斥候、堡寨官吏送来的消息。
“王厚送来军报，各部兵马已经就位，粮草由章楶统筹转运，如今积粮可供大军三月之用。”
曾布拿起一份奏本，缓缓道，“蕃部斥候回报，青塘王城毫无戒备，贵族依旧宴饮游猎，没有修筑防御工事，也没有集结部族兵马。”
“据青塘内部传来消息，西夏派使者送密信警示他们，但是并未被采信。”
陆佃眼睛顿时亮了，开怀大笑，“当真是天佑我等，如此一来，倒是省去不少力气。当初我们放开边榷，与青塘通商实在是明智之举。”
“花些钱财便收买了青塘士卒的性命。”
蔡京点点头，话语一转，“不错，官家实在是深谋远虑，目光长远。当年正是官家提及此事，没想到竟然真的派上用场。”
“且不论青塘蕃人对我大宋的态度转好，光是这情报都令我等多出一成胜算。”
这话一开口，旁边的曾布眼皮一跳，他懒得搭话，索性开口转移话题，拉回正轨，“青塘部族繁多，不能一概而论。”
“有一部分部族素来恭顺，不曾劫掠边境，待大军抵达，应当先行遣使招抚，分化其众，不必尽数屠戮，这也是官家先前叮嘱。”
“另外，暗中投靠被我们收买的部也不要动，往后打下青塘，要靠他们协助治理蕃人。这些名单汇总迅速传信给王厚他们，免得误伤，失了信誉。”
“青塘得而复失，我等切不可再重蹈覆辙。”
“有理。”
“应当如此。”
其他人纷纷点头，都没有意见。
这时候，李清臣脸上笑眯眯的，捻须道：“辽使萧达北归，沿途应当会不断递送消息回上京。辽国若是得知此事，不知会如何打算。”
“辽人无力阻拦，只怕会转而想着，在战后和我们商谈通商、索取更多好处。”
这时候，在座的人哪里想不明白，萧达是在恐吓他们，虚空造牌。
原因无他，时间对不上！
蔡京淡淡瞥了曾布一眼，继续道，“辽国人心里清楚，单凭口头恫吓拦不住我们。两国邦交已久，承平百年，定然不会开战。”
“他们更愿意维持和大宋的互市，不会轻易为了远在河湟的青塘，和我们撕破脸开战。最多只能暗中给青塘传几句消息，不敢明目张胆出兵相助。”
其他人听完轻轻点头，蔡京的不无道理，辽国这些年来来回回就这些套路，早就被他看穿了。、
许将端起茶杯喝了一口，沉声道，“最该留心的，反而是西夏。李乾顺这个人隐忍，心思很深。他不会坐视青塘覆灭，就算不敢公然出兵，也可能暗中输送甲械给青塘部族，给王厚添些麻烦。”
“我以为，应当传密令给章楶，严查蕃部道，拦截西夏私运的军械。”
蔡京略微思考，便点点头，“许相公所言极是。”