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瓦莱里安从甲板下方走上来的时候，右钳爪里夹着一卷展开的报表，纸张边缘被海风吹得反复翻卷。
他的身后跟着一只鹰身女妖，红色的羽毛在蟹人群中格外显眼——飞行羽的末端带着暗色的横向条纹，翅膀收拢时紧贴脊背，步态轻而快。她在瓦莱里安停步时站在他侧后方半步的位置，双手交叠在身前。
瓦莱里安把报表展开看了一眼，然后收拢，侧身让出了通道。“总督，我们在晶角湾留守的人员发现了重要情报。”鹰身女妖上前一步，做了一个军礼，右臂横在胸前，翅膀朝内，动作标准而干脆。
“总督，根据克里娅大队长的持续侦查，已经确定维尔娜已经不在悬脊城了。目前大队长正在严密监视城内卓尔精灵的动向。”她说完之后退后一步，转身沿来路走下了艉楼甲板。
瓦莱里安走到艾奎隆身侧，压低声音，尾音里带着一种已经反复确认过机会窗口后才会出现的收紧：“总督，现在可是好机会。是时候驱逐这些不稳定因素了。”
艾奎隆没有直接回答。他转头看向赛琳，竖瞳里带着一种正在观察反应的光：“悬脊城里那个坏蛋跑掉了。你觉得咱们该怎么做呢？”
赛琳的尾尖在甲板上轻轻点了一下。她沉默了几秒，声音从喉腔中推出来时带着一种审慎：“这会不会是个圈套？卓尔精灵的阴谋无处不在。”
艾奎隆的嘴角动了一下，弧度不大，但足够让赛琳认出那是在战场上经常出现的那种松弛。他侧过头，竖瞳里映出悬脊城的方向：“阴谋？卓尔只会内斗。她们的阴谋，挡不住潮水。”
他收回视线，落在甲板中段那些正在清理战斗痕迹的蟹人身上，“不过我对抢夺自己人的地盘没兴趣。瓦莱里安，你说维尔娜为什么突然离开了呢？”
瓦莱里安回应道：“应该是有什么急事。”艾奎隆把尾尖从甲板上抬起来，在空气中画了一道短弧：“没错。不过能让她连还不稳定的据点都不要的，怕是只有大公了。”
他把视线从海面上收回来，“现在咱们还是先研究一下，这个跟海狮一样的东西是什么吧。”
瓦莱里安蹲下来。甲板中段躺着一具海狮人的尸体，它的身体比瓦莱里安还长出一截，皮肤呈暗灰色，颈部的脂肪层褶皱在死后仍然保持着厚实的体积。
一股深海淤泥的腐臭从尸体表面升起来，混着硫磺与焦苦的底味——那是深渊烙印残留在尸体上的余味。
前肢从肘部分成三支，每一支的末端都覆着薄薄的角质层。瓦莱里安的第一反应是本能的不适——三支分叉的前肢在他眼里是一种冗余的结构，多余、笨拙，像一条蛇长了两条尾巴。
当瓦莱里安的钳爪翻开海狮人肩部的皮肤褶皱时，这个念头刚冒出来就被压下去了。皮下有一套暗蓝色的纹路，从肩胛向躯干和四肢延伸，纹路的节点处有轻微的凹陷，像烙印在肌肉表面的一层活性组织。
他的钳爪触到纹路表面，指节处传来一种矛盾的触感——尸体的皮肤是凉的，但纹路节点下方还有一丝微弱的灼热脉动，像一颗正在缓慢冷却的心脏。他顺着纹路的方向看了几息，尾尖在甲板上轻轻叩了一下。然后直起身。
“总督，这是海狮人。”瓦莱里安的声音比之前沉了一些
“我在塔尔瓦伦的档案室里面看到过。是狄摩高根制造出来的爪牙，后来摆脱了祂的控制，发展出了独立的文明。帝国当年大举征伐，一度认定这个种族已经彻底绝迹。”他低头看了一眼尸体肩部的纹路，“不过，这里怎么会有海狮人呢？”
艾奎隆的竖瞳收窄了一线，前爪在身侧微微抬起：“那你知道这个物种的详细情况吗？”