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时间一晃，一个月后。
凉州以北。
四朝联军中军大帐。
一张巨大的舆图铺在案上。
紫霄圣朝的旗帜居于中央，苍云、玄青、武极三朝的军旗分别列在两侧。
此次四朝联军，以紫霄为主，另外三朝各出一部兵马。
中军主帅周崇光，出身紫霄军部，曾是镇南王麾下旧部，如今已是三品巅峰修为，副帅柳擎苍，则是武极圣朝柳氏一族的族叔，二品境武者。
两人一个主战，一个善于调动各方兵马。
周崇光坐在主位，脸色颇为阴沉。
“一月前，王江沅被擒，鹿鸣峡伏击……”
王江沅率人追查气运的下落，结果在鹿鸣峡全军折损，连人都被大乾生擒，这件事，早已传到了四朝联军中军。
更重要的是，参与伏击的除了大乾高手，还有一种此前从未见过的新式火器。
虽然目前得到的情报并不完整。
可周崇光已经从鹿鸣峡一战的伤亡情况中，察觉到了一丝不对劲。
“你怎么看？”
他抬起头，询问坐在一旁的柳擎苍。
柳擎苍拿起桌案上的烤羊腿，“王江沅轻敌冒进，落入大乾埋伏，怪不得别人。”
周崇光冷笑。
“本帅问的不是他。”
柳擎苍啃下一口羊腿，道：“你是说，大乾那种新式火器？”
“不错。”
周崇光指尖敲了敲桌面。
“据逃回来的几个人所说，鹿鸣峡那一战，大乾使用了一种威力极大的远程武器，射程远，杀伤力强，若是这种东西已经形成规模，凉州的防线恐怕会比我们预想中麻烦得多。”
柳擎苍微微眯眼。
“消息可靠吗？”
“目前还不能完全确定。”
周崇光拿起另一份军报。
“不过，本帅不打算给他们继续准备的机会。”
他站起身，手掌落在舆图上。
“按照原定计划，我们还要再等一段时间，等后续粮草和攻城器械全部到位，再集中兵力推进。”
“但现在看来，不能等了。”
“传令。”
帐外亲兵立即入内。
“苍云部前锋八千人，立即向凉州走廊东端推进，试探大乾第一道隘口的防守。”
“八千人，打得过就往前推进，打不过便撤回来。咱们要的是摸清大乾的布防与火器底细，不是让你们一口气拿下凉州。”
说到这里，他的眼神骤然冷了几分。
“但有一点，必须办到。”
“不能给大乾继续布防的时间。”
“传令！”
“即刻出兵！”
“是！”
军令传出中军大营。
苍云部八千前锋迅速集结，沿着通往凉州走廊的道路疾驰而去。
……
凉州走廊，石羊口。
喊杀声骤然响起。
苍云圣朝八千前锋已经抵达隘口外围。
李玄麾下的凉州守军依托两侧山势，提前构筑了防线。
这道隘口并不算宽。
两侧地势险峻，中间只有一条可以供大军通行的道路，若是放在平日，这里确实是极好的防守位置。
可眼下，双方兵力差距太大。
凉州守军只有三千人。
而对面，是苍云圣朝整整八千精锐。
“放箭！”
守军将领一声令下。
第一轮箭雨从隘口两侧落下，冲在最前面的苍云士兵顿时倒下一片。
可后方的敌军很快补了上来。
盾牌举起，弓弩还击。
密集的箭矢不断落在凉州守军的防线之中。
“稳住！”
“弓弩手继续放箭！”
“滚木准备！”
凉州将领扯着嗓子大吼。
一批士兵抬起早已准备好的滚木和巨石，趁着敌军逼近的机会，狠狠砸向下方。
轰隆声中。
冲锋队伍被砸得人仰马翻。
苍云前锋并未退缩。
很快，第二批士兵重新组织起来，沿着道路两侧向上攀爬，试图从侧翼突破守军防线。
凉州军只能分兵抵挡。
战斗持续了近两个时辰。
直到傍晚。
苍云军才暂时收兵，退到射程之外扎营。
石羊口虽然还在凉州军手里，但所有守军都明白，下一次进攻只会更加猛烈。
守将浑身染血，连盔甲都来不及脱，便提笔写下急报。
石羊口遭四朝联军前锋突袭，敌军约八千，凉州守军伤亡惨重，隘口暂时守住。若石羊口失守，铁门隘将直接暴露于敌军兵锋之下，恐来不及完成布防。
急报送出后。
守将握紧手里的刀。
他身后，伤兵的呻吟声此起彼伏。