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“前几日肖尚书还在朝房里跟老夫吹嘘，他这个解元侄儿今科稳拿会元，结果刚开榜就掉到了第十四名！”
张炎捻着雪白的长须，摇头嗤笑道：
“老夫在太学听过这肖景明的议论，满嘴都是世家门第的高傲之气，让他去治一方百姓只怕要逼反十万良民，排在第十四名都算抬举他了！”
孟砚田与陆秉谦相视一笑，孟砚田指着楼下道：
“严大人，张大人，陆大人，你们且看肖景明身旁那个魏云深，肖景明刚跌下来，那子正拍着胸脯替紫阳书院撑场面呢！”
正如孟砚田所言，站在肖景明身旁的魏云深，听到同门师兄肖景明跌第十四名，起初也是心头狂跳。
不过魏云深很快就稳住了心神，连忙上前扶住摇摇欲坠的肖景明，温言宽慰道：
“景明兄切莫灰心。”
“景明兄三场答卷立论铁血刚猛，主考官晏子衡向来以清流仁厚自居，定是忌惮景明兄的雷霆手段，这才压了景明兄的名次！”
到这里，魏云深转过身，对着面色阴沉的沈渊与周围众同门拱手道：
“恩师，景明兄，诸位同门不必忧虑！”
“我三场答卷写的是国债筹银，官盐火耗与裁撤九边冗兵，字字句句全是老成持重的户部度支方略，断不会犯内帘考官的忌讳！”
“前头还剩下十三个名额，今日我魏云深定替景明兄出了这口恶气，将今科会元桂冠稳稳收入我紫阳书院囊中！”
听到魏云深这番话，原本失魂魄的肖景明顿时抓住了救命稻草，反手握住魏云深的胳膊，道：
“云深兄得对，为兄此次遭内帘暗算，咱们紫阳书院百年文脉的脸面与会元荣耀，今日可全指望云深兄一人了！”
沈渊看着神色镇定的魏云深，黯淡的老眼里也重新燃起了一簇火苗，连忙转头对魏云深沉声道：
“云深，景明此次确实是因为策论过于刚猛吃了暗亏！”
“你素来精于财政度支，文章稳健老辣，接下来我紫阳书院百年文脉的颜面，还有那顶会元桂冠，可全系在你一人身上了！”
周围那群刚刚被震懵了的紫阳门生见状，也赶紧跟着齐声附和：
“对对对，咱们紫阳书院是双柱擎天，肖师兄刚猛受挫，正好由魏师兄以老成度支之策登顶会元，替肖师兄和书院找回场子！”
魏云深听着山长与肖景明的重托，只觉得浑身热血上涌，挺直腰杆走到马车踏板正中央，矜持地一拱手，朗声笑道：
“恩师放心，景明兄放心，学生三场度支大策皆按户部成例推演，断无半分疏漏，定替我紫阳书院将那会元魁首……”
“丁丑恩科会试第十三名，神京顺天府，魏云深！”
石台之上的鸿胪寺主簿已经翻过底册，举起三尺长的黄铜扩音筒，毫不留情地喊出了第十三名的名字。
这一声响彻云霄的唱名，直接把魏云深后半截还没出口的话憋回了肚子里。
魏云深僵立在马车踏板正中央，嘴巴大张着，喉咙里发出嗬嗬的抽气声：
“第……第十三名？”
“怎么会是第十三名？”
“我写的可是最稳妥的国债筹银和官盐加耗啊，每年能替内帑和户部多刮出二百万两白银，内帘的考官老爷们怎么可能只给我一个第十三名？”
肖景明听到魏云深的名字紧挨着自己贴在了第十三名的位置上，整个人失魂魄地瘫退了半步：
“怎么会这样，连云深兄的老成度支之策也只排在第十三名？”
“难道今科内帘的考官老爷们，是铁了心要将咱们紫阳书院死死压在十名开外吗？”
东街老槐树下，顾辞摇了摇头，淡淡开口道：
“魏云深虽出身皇商之家，根本不懂钱货流转与实业生财之理，排在第十三名毫不冤枉。”
旁边的陆文轩折扇轻摇，微笑着道：
“顾兄所言甚是，他刚才还想替紫阳书院独揽会元，结果话都没完就被砸在了第十三名，当真是现世报来得快！”
王德发更是笑得眼泪都快出来了，指着马车踏板上僵成木头人的魏云深道：
“你们快瞧他那两只手还举在半空作揖呢，一个第十四，一个第十三，正好凑成一对难兄难弟！”
状元楼二楼雅间里，陆秉谦看着楼下呆若木鸡的魏云深，抚须大笑道：
“严大人，张大人，孟大人，你们看那魏云深刚才把胸脯拍得震天响，结果连半句话的工夫都没撑过去，直接贴在了肖景明脑门顶上！”
严正源端起茶碗喝了一大口，乐得胡子直翘：
“什么狗屁双柱擎天，依老夫看是双双现眼才对！”
“沈渊那老东西刚才还指望魏云深替他挽回颜面，这下两个得意门生全掉出前十名，看他待会儿怎么收场！”
……