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地字号巷深处。
赵文举独自一人蜷缩在漏风的号舍角落里。
他那两只布满紫红色冻疮的大手，正捏着那一柄磨损严重的秃头羊毫笔。
他盯着案板上的考题。
“大匠……不为拙工改废绳墨……”
绳墨？
什么是绳墨？
在他的眼前，没有圣贤书里那些金光闪闪的微言大义，只有一片片血淋淋的人间地狱。
那一年宁阳大旱，赤地千里。
宁阳县衙的大仓里明明堆满了霉烂的陈粮，可那位饱读四书五经的县令大人，却手捧着兵部与户部的《荒政律例》，冠冕堂皇地坐在高堂之上，对着阶下数千名快要饿死的饥民冷冷呵斥。
“无户部勘合与巡抚明文，擅动仓粮者拖入大牢。
此乃朝廷二百年不可逾越之绳墨！
尔等饥民聚众喧哗，乃是不知王法教化的拙工乱民！”
规矩守住了！
绳墨没有废！
可宁阳县城外那条干涸的护城河里，活活多出了两千具饿得皮包骨头的烂尸首。
还有赵家村祠堂柱子上，那个为了给婆婆抓一副汤药活命，不得不进作坊做工，却被恶霸族长指着鼻子大骂“不守妇道，有违祖训绳墨”，绑在柱子上要沉塘淹死的小媳妇！
那时候，吃人的族规是绳墨！
那些高高在上的豪强世家是绳墨！
而他们这些在泥潭里只想求一口饱饭的穷苦百姓，在那些大人物的眼里，就是笨拙该死的拙工吗？
“咔嚓！”
他的脑海中陷入了前所未有的疯狂拉扯。
怎么写？
若是顺着满堂士子的思路，写恪守祖制，写强化教化，写朝廷的墨线至高无上谁敢逾越就砍了谁的脑袋，他便能写出一篇四平八稳的卷子。
可是……
赵文举下意识地挽起自己的破棉袖管，露出了小臂上那一道狰狞刺目的焦黑烙铁伤疤。
那是他反抗吃人族规留下的烙印。
他的耳边，回响起了张承宗赤着双脚跳进烂泥地里的喘息声，回响起了赵家村分田地时穷苦老农跪在泥地里的嚎啕痛哭声，更回响起了陈文先生在雪地里的那一句立言。
“致知新学，是这天底下真正把人当人看的学问。”
“若是为了求一个功名，老子又去在卷子上写那些满纸谎话的圣人空话……”
“那老子与当年坐在祠堂大椅上草菅人命的赵太爷，又有什么分别？”
良知在胸膛中疯狂灼烧，前途在深渊边缘摇摇欲坠。
而在四周的大通铺号舍里，数十个同样来自蜀地、关外、湖广等赤贫之地的年轻寒门举子，面对着这道看似冠冕堂皇的考题，亦是一个个僵坐在木板上，面带绝望，久久无法落笔。
他们知道民间有多苦。
他们知道那些所谓的规矩有多吃人。
可这贡院的号舍，是权贵的天下，是朝廷的法场！
谁敢提笔去撕那张盖在万民尸骨上的规矩遮羞布？
……
而在更多的寻常号舍内，景象更是不堪。
那些除了死记硬背之外对世事一无所知的老举人，面对着这道宏大至极的考题，甚至连字面背后的深意都未能触及半分。
他们被八股文那森严刻板的二十字破题规矩捆得动弹不得。
“大匠……工之魁也。
绳墨……法之准也……”
一名白发苍苍的老举子缩在阴冷的角落里，嘴里神经质般地反复咀嚼着这几个字，手中的毛笔悬在半空中。
他想要破题，想要承题，可脑子里全是一团乱麻。
二月的朔风顺着号舍的缝隙长驱直入，吹得他浑身气血冰凉。
“啪嗒！”
忽然，老人僵硬得失去知觉的手指一抖。
一滴饱吸了浓墨的黑汁从羊毫笔尖滑落。
漆黑的墨迹在洁白的宣纸上疯狂晕开，化作了一团丑陋无比的巨大污痕。
大夏科场铁律，污损试卷者，降等黜落。
“啊……”
老人看着那团刺目的墨迹，发出了一声凄厉呜咽。
他两眼一翻，整个人直挺挺地从木板上栽倒了下去，口吐白沫，抽搐不止。
“甲字第十八号舍！
考生晕厥！”
“拖出去！
拖出去！”
两名面无表情的巡考兵丁持刀冲入狭窄的号巷，像拖一条死狗一样，抓着老举人的双腿，将其一路拖向了龙门外头，在冰冷的青石地面上拉出了一道刺目的泥痕。
冷酷无情。
草芥不如。
整座神京贡院，在这道看似平正中和的考题之下，瞬间化作了一座吞噬文人神志的巨大磨盘。
有人狂喜奔走，在虚妄的道德迷梦中狂舞长毫。
有人啼血无言，在良知与功名的悬崖边缘苦苦挣扎。
更有人道心寸断，在这冰冷残酷的人间棺木里化作飞灰。
风雪愈发急骤。
漫天的铅云低垂，压得整座大夏帝国的最高科场喘不过气来。
……