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使者脸色骤然一变，心知入太学便是变相为质，等同于将把柄攥在大周手中。他支支吾吾，只说需返程禀明可汗定夺。
谢征神色淡然，语气却带着不容置喙的威压：“无妨，你只管从容回去禀报。我麾下大军亦可缓缓再度北进，或许等你禀明完毕，我军已然兵临北狄王庭城下。”
使者霎时面无血色，惶恐行礼，连滚带爬匆匆退出营帐。
不过三日，使者便折返军营，带回北狄可汗应允送质子入京的答复。
大军凯旋的捷报，比归师脚步早传三日。
先传遍卢城守军，再至定边、平城，继而顺着南下沿途诸州府，一路传遍千里疆土。
消息传入京城时，皇帝正在御书房批阅奏折。李德全踉跄奔入殿中，气喘吁吁跪地回禀：“陛下！武安侯大获全胜，北狄俯首称臣，愿年年纳贡了！”
皇帝执笔的手微微一顿，墨汁滴落奏折纸面，晕开一团浓黑墨迹。他放下御笔，缓步起身走到窗前，抬手推开窗棂。
暖煦天光涌入殿内，轻柔洒落，覆在帝王眉眼之间。
“李德全，传朕旨意，朕亲出京城三十里，迎接凯旋之师。”
迎驾当日，京城万人空巷。
朱雀大街两侧人头攒动，白发老者、抱孩妇人、骑坐父辈肩头的稚童，百姓沿街而立，摩肩接踵。有人放声欢呼，有人落泪动容，有人高举酒碗朝着城门高声喝彩，漫天花瓣随风扬落，满城皆是欢庆之气。
帝王身着明黄龙袍，伫立城外御帐之前，文武百官位列身后，朝服林立，黑压压一片，肃穆庄严。
官道尽头，大军身影缓缓浮现。
先导铁骑高举绣着“谢”字的帅旗，迎风舒展，猎猎作响。其后是整肃的得胜之师，步兵、骑兵、车兵次第而行，铠甲映着暖阳，熠熠生辉。队伍中央一辆马车缓缓而行，满载征战缴获的战利品：北狄可汗金帐仪仗、随元青随身战甲，还有堆积如山的刀枪箭矢。
队伍末尾，谢征与樊长玉并辔而来。
谢征一身银白战甲，端坐乌黑战马之上。脸颊添了一道新生伤疤，自左颧骨延至下颌，尚未结痂愈合，在日光下泛着浅淡绯色。
樊长玉仍是那身旧日军装，青丝素木簪束起，腰间厚背砍刀随马步轻轻晃动，左臂伤处的布条依旧未曾取下。
帝王望着二人缓缓走近，唇角缓缓扬起一抹欣慰笑意。
谢征翻身下马，大步上前，单膝跪拜于御前：“臣谢征，奉命北征，幸不辱使命，大胜而归。”
樊长玉亦随之屈膝下跪，垂首静默无言。
皇帝亲自俯身扶起谢征，又抬手扶起樊长玉，目光在二人身上久久停留，连道三声：“好，好，好。都起身吧。”
顷刻间，万民欢呼声如山崩海啸，响彻京城街巷。
谢征翻身上马，樊长玉策马并行，二人并肩朝着城门缓步而入。身后得胜大军鱼贯入城，杀猪小队众人紧随其后：郑铁柱将铁锤扛在肩头，周远长弓负于后背，陈狗子短刀斜插靴筒，李大憨一脸憨厚笑意，孙大用以独目静静凝望城墙上“卢城”二字匾额，眼底藏着万千感慨。
远方有人静待归期：赵大叔身在侯府灶房，文火慢炖着一锅红烧肉，热气氤氲，只待众人归来；宁娘守在知新堂柜台后，静心整理书卷书单，盼着姐夫归来翻阅新印典籍；樊大牛独坐宅院石阶，慢悠悠抽着烟袋，袅袅烟雾在暖阳中缓缓飘散。
谢征立马街头，望着朱雀大街欢呼雀跃的百姓，望着漫天纷飞的落英，望着城头迎风舒展的旌旗。他面上并无笑意，掌心却紧紧攥着马缰，力道深重。
樊长玉静立身侧，抬手再次扶正发间木簪，任凭清风拂乱鬓边发丝，也无心梳理。
二人并肩行在归乡路上，身后是浴血归来的得胜之师，脚下是京城古朴的青石板路，头顶是暖融和煦的暖阳。
从青禾县到卢城，从卢城到黑风谷，从黑风谷远赴北狄王庭，他们踏过迢迢长路，历经无数厮杀，见证生离死别，淌过淋漓热血。
所幸，他们都活着，回来了。
侯府的红烧肉尚自温热，知新堂的书卷静静等候，宅院石阶上仍有人闲坐抽烟。
风雨过后，山河安定，烟火寻常，往后的日子，便可安稳度日，岁岁安然。