请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
御史台值房内，乔知之枯坐如朽木，已等了一夜。窗外天光熹微，他终于看见周利贞的身影踉跄着挪进院门。那身绿袍皱巴巴贴在身上，脸上没有一丝血色，惨白如金纸，更骇人的是胸前衣襟一片深色湿痕，不知是汗是泪。
“正兄，那三封密信……送到御前了吗？可有旨意？”乔知之顿感不妙，猛地站起。
周利贞缓缓摊开手。掌心空空如也，唯有一道焦黑的灼痕，狰狞地烙印在皮肉之上。“中…中书省…已复核…无凭无据…按律销毁了…”他的声音微弱，如同游丝。
“中书省已复核，无凭无据……”乔知之喃喃念出这几个字来，眼中那点火星瞬间熄灭，只剩一片死灰般的沉寂。两天两夜的煎熬，早已耗尽了他的心力。他太累了，只想回去，哪怕只是片刻的昏睡。他与陈子昂，已然尽了人事。营州、幽州的万千生灵，如今，只能交付给那莫测的天命了。
归家的路，格外漫长。行至天津桥头，一阵狂烈的风毫无征兆地卷地而起！天津桥头悬挂的营州大捷露布被狂风猛地撕扯，“嗤啦”一声，营州半边鲜红的报捷文书被硬生生扯去，露出了底下早已褪色、被遗忘的永淳二年旧告示。那残破的纸页上，一行墨字如同凝固的黑色血泪，历史触目惊心：
“突厥陷妫州，屠民三万七千口”。
乔知之死死盯着那行字，自东汉时期开始，朝廷就持续向营州迁移山东青州、登州等地的农户，其人口规模远超妫州，估计不下三十万人，一旦营州城破，不知道会有多少士兵家眷和汉族民户遭殃！！腰间，少年骆十六临别相赠的那柄辽东燧石打磨的匕首，再也挂不住，“当啷”一声脆响，跌落冰冷的青砖地面，溅起几点微不可察的火星。
洛阳郊区，东方竞白。但这熹微的晨光，非但未能驱散笼罩在乔知之心头的沉沉阴霾，反而像一层冰冷的薄纱，将他整个人都裹进一种更深沉的绝望里。他踉跄着，撞开自家别院那扇沉重的榆木院门。门轴发出“吱嘎——”一声刺耳的呻吟，在清晨的寂静中格外瘆人。
乔知之步履蹒跚地徒步回家，模样十分狼狈。那身平日里浆洗得笔挺、象征着士人清誉的绿色补阙官袍，此刻皱巴巴地贴在身上，袖口处蹭上了一块深色的污渍，像是昨夜在某个冰冷的角落长久倚靠留下的痕迹。他发髻松散，几缕凌乱的发丝粘在汗湿的额角，沉重的挫败感和忧虑，让往昔那份从容儒雅荡然无存，只剩下失魂落魄的疲惫，如同被抽走了脊梁骨，每一步都踏在虚浮的泥沼中。
铜匦投书，那寄托了他和陈子昂、胡大和骆十六还有营州几十万百姓最后一丝希望的孤注一掷，在武氏家族绝对的权力面前，终究如同投入深潭的石子，只激起一圈微不可察的涟漪，便被皇城夜色中无边的黑暗与冷漠吞噬了。
这种失败，不是简单的挫折，而是压垮信心和信仰的最后一根稻草，几乎碾碎了乔知之胸腔里那颗仍在微弱跳动的心——他本来觉得凭借知匦使的职位，加上自己的智慧和熟悉的规则，也能为民请命，为国分忧，但现实告诉他，时代变了，在绝对权力面前，他的智慧和各种规矩不值一提。或许，唯有像陈子昂那般天不怕地不怕，才有可能突破这重重桎梏。
庭院深处，那方被晨露浸润得微凉的石桌旁，一袭青衫早已伫立多时，正是好兄弟陈子昂。
那天送罢骆十六，陈子昂并未即刻离开，而是转身踏入了清化客栈的门槛。
卯时三刻，晨雾如纱，将清化客栈笼得影影绰绰。陈子昂一身行头是连夜拾掇出的营州粮商模样：外罩半旧靛蓝绸衫，远看平平无奇，近观方见暗纹如蛛网般隐现经纬；腰间松松垮垮系着个鼓囊囊的麂皮算袋；拇指上那枚羊脂白玉扳指，油润沁亮，包浆厚重得能照出人影——分明是常年盘弄、行走风尘的老物件。活脱脱一个家底殷实、深谙世故又不显山露水的关外粮商。
他半遮住脸，自称骆十六，嗓音刻意压低，裹挟着辽东腔特有的沙砾感，径直走向柜台后那位眼袋浮肿的秋掌柜。
“劳驾，上房一间，清静些的。”陈子昂将一串沉甸甸，还带着体温的天授通宝轻轻搁在油腻的柜面上，指节顺势叩了叩那本卷了边的黄麻纸登记簿，“烦请掌柜的，将入住时辰……往前挪记一日。房钱，照付。”语气平淡，却带着不容置疑的分量。
客栈正值早市喧嚣。秋掌柜，洛阳本地滚刀肉般的人物，四十上下，眼窝深陷如窟窿。闻言，他浑浊的眼珠在陈子昂脸上刮了一圈，最终死死钉在那串诱人的铜钱上。随后，闷声提笔，墨迹在粗糙的纸面上洇开一串蝇头小楷。
不过，落笔“骆十六”旁时，他腕子不着痕迹地一抖，添了道墨痕——形如半片碎裂的残玉，竟与他腰间那枚从不离身的羊脂玉佩纹路，如出一辙。
待到伙计王小二引着看房，陈子昂更无赘言。袖笼微动，“当啷啷”十枚黄澄澄的开元通宝已稳稳落入那少年掌心，钱币犹带袖中暖意。
“小兄弟辛苦，天气燥热，买碗酸梅汤去去火。”他嘴角牵起一丝极淡的弧度，目光却沉静如古井寒潭，不起微澜。
王小二，辽东大旱逃荒来洛阳的苦命娃，不过十五六，面皮蜡黄。骤然得了这抵他半月工钱的“横财”，惊得差点把铜钱撒了，旋即咧开嘴，露出两颗豁牙：“谢爷厚赏！”
诸事落定，陈子昂毫不拖泥带水，从后门离开。步出那扇吱呀呻吟的木门，一辆不起眼的青帷小油车已幽灵般候在街角。车夫是个哑巴似的精悍汉子，见他出来，只下颌微不可察地一点。
陈子昂矮身钻入车厢，帘子垂落的刹那，脸上那层刻意经营的商贾圆融气，如同被寒风吹散的薄雾，瞬间褪得干干净净，唯余眉宇间一抹刀锋般的冷冽霜色。车轮辘辘，碾过尚沾夜露的青石板，载着他没入初升的、带着凉意的晨光里，直向清化坊深处的上柱国府而去。