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辽东契丹叛乱，虽属军国重事，然执掌朝政的魏王与手握兵符的梁王武三思默契地选择了“淡化”。朝中其他尚存良知的朝臣，如凤阁舍人李峤等，眼见通天宫外天人感应大典的钟磬已然鸣响，武皇对此事缺少兴趣，亦只能将谏言咽回腹中，保持缄默。
武三思环视众人，语调陡然拔高，带着一种近乎表演的慷慨：“本王已遣使晓谕李尽忠，悬崖勒马，尚可保全首领！若其冥顽不灵——”他目光扫过殿外广场上正在浇筑的九鼎轮廓，声音斩钉截铁，“待秋高马肥，遣一上将，提一旅王师，犁庭扫穴，取其首级，悬于通天宫外，为我大周‘九州鼎’——祭旗！”
武三思的豪言壮语，也淹没在通天宫太室内震耳欲聋的仪式声浪中。此刻，年逾古稀、已快七十三岁高龄的女皇，心之所系，唯有佛事与长生，她太想长生不老。
通天宫中央的太室，一场耗资巨万、精心编排的“天人感应”大典正如火如荼，年过七旬的女皇早就期待的通天仪式在这里隆重举行。
此地已被临时改造为一方森严诡秘的结界。密宗坛城，七宝供桌按北斗七星方位森然排列，鎏金香炉吞吐着浓郁的檀香，烟雾缭绕升腾，在殿顶结成一片低垂的、令人窒息的云盖。正中高悬金刚界曼荼罗巨幅绢画，九盏青铜连枝灯跳跃的火焰，将壁画上忿怒与慈悲交织的佛像映照出流动不定的金色光晕，仿佛随时会破壁而出。
武皇武则天，身着蹙金绣玄色衮服，头戴垂旒冕冠，端坐于凤纹蒲团之上。岁月似乎格外眷顾这位年过七旬的女帝，面部丰润，嘴角噙着一丝若有若无、仿佛洞悉一切的微笑，眉目修长，眼神在烛火映照下显得温婉而深不可测，雍容大度中透着不容亵渎的威严。自幼跟父母习佛法的她，此刻神情看起来无比虔诚，那身象征人间至尊的蹙金袆衣，在摇曳烛光中泛着暗红光泽，宛如夜火红莲中绽放的帝王。
香烟如龙，钟磬和鸣。她试图通过这通天彻地的建筑与繁复到极致的仪式，将自己的无上权柄与宇宙运行的玄奥法则强行焊接，向天地鬼神证明其“顺天应人”统治的绝对合法性。
武周与吐蕃的高僧大德，身披猩红袈裟，赤足踏在五色绳界之内。雪白的内衬袈裟上缀满梵文种子字，额间一点朱砂智印殷红如血。其身后，十二名面容稚嫩却神情肃穆的沙弥，手持金刚铃、牦牛尾拂尘等法器，随着深沉悠长的呼吸节奏微微晃动，宽大的僧袍衣袂翻飞，恍若敦煌壁画中凝固千年的飞天挣脱了墙壁。金刚杵猛然撞击人骨制成的短笛，发出凄厉如鹰唳般的锐响，直刺耳膜，惊得檐角铜凤口中衔着的金铃一阵乱颤。唯有七层鎏金转经轮缓缓转动时，玛瑙珠子与青铜轴心摩擦发出的低沉嗡鸣，才带来一丝短暂而虚幻的安宁。
“唵阿谟伽尾卢左曩摩贺母捺啰么抳钵纳么入嚩攞……”《大云经》真言以一种奇特的喉音与鼻音混合的腔调在殿内共振回荡，声波撞击梁柱，引得悬挂的铜铃无风自鸣，叮当作响。
然而，当诵经声攀升至最为激昂的“吽”字真言之际，武皇案头的那盏青瓷茶盏，陡然发出“叮”的一声脆响，盏壁上的江山图案赫然绽出几道细密的冰裂纹，且裂纹持续扩展，最终竟然碎裂……女皇心头一惊，睁开眼睛，只见殿内十二名沙弥手中的法器骤然停滞在半空，牦牛尾拂尘的尾梢还凝着未散的弧度。鎏金转经轮仍在缓缓转动，玛瑙珠子的嗡鸣却似被掐断的琴弦般戛然而止，唯有茶盏碎裂的余音，在梁柱间打着旋儿，惊得铜铃又是一阵慌乱的齐鸣。
“朕…乏了。”女皇略显疲惫的声音响起。在贴身女官上官婉儿小心翼翼、近乎托举般的搀扶下，她缓缓自蒲团起身迈着从容而略显滞重的步伐，在无数敬畏目光的注视下，朝着迎仙宫西北方向那座金玉堆砌的集仙殿迤逦而去。
通天宫外，象征九州一统的九鼎，正在梁王武三思的亲自督造下轰鸣进行。九座高达一丈有余的青铜巨兽胚胎已具雏形，按《禹贡》九州方位巍然排列。熔炉内，赤红的铜汁如同翻滚的岩浆，映照着工匠们汗流浃背、被火光炙烤得通红的麻木脸庞。铜水奔流的咆哮，掩盖了世间一切杂音。这，将是献给通天宫，献给女皇的又一曲“盛世”颂歌。
更远处，端门外，由武三思“号召”四夷酋长集资铸造的天枢巨柱，其中包括那位为营州之乱埋下深深祸根的契丹酋长李尽忠、孙万荣“慷慨解囊”，已如定海神针般巍然耸立。高达一百零五尺的铁山基座之上，铜铸的蟠龙麒麟缠绕柱身，狰狞欲活。柱顶那巨大的腾云承露盘上，四条青铜神龙筋肉虬结，正奋力托举起一颗直径达三丈的鎏金硕大火珠！
女皇在通天宫竭力沟通“天意”，其昭示的“风调雨顺、国泰民安”的图景里，显然并未包含营州城下契丹人绝望的咆哮与弯刀撕裂血肉的寒光，但是那只秘色青瓷茶盏的裂缝，似乎还是让女皇感受到了某种不祥的“悲剧”，虽然她还没有察觉到裂纹从何而起……武周这驾镶金嵌玉、轰鸣向前的巨大马车，似乎正沿着它虚妄的轨迹隆隆疾驰，对车轮下碾过的那一丝来自辽东的、微弱的死亡震颤，恍若未觉，直冲向悬崖边缘的茫茫未知。
洛阳皇城应天门上架设的晨钟暮鼓，是武周官员上下班用的。那天，当值班的禁军敲响沉闷的暮鼓，“咚咚咚”的鼓声碾过应天门高耸的阙楼，三省六部的朱紫官员早已如潮水般退去。
吃过晚饭的左补阙乔知之，一身象征七品微末的墨绿圆领官袍，腰间悬着暗淡的银带，踏着逐渐降临的夜色，匆匆赶往太极宫东掖门当值——他虽是门下省的左补阙，但还兼着匦院知匦使的差事，这差事，常在暗夜里行走。