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一行人离了江南，跋山涉水，一路西行。渐渐地，景色开始变得荒凉，黄土裸露，山峦起伏，人烟也开始稀少。
郭靖、黄蓉、洪七公和穆念慈，都是第一次深入西域。在他们的印象中，西域应该是“黄沙莽莽，朔风呼号，戈壁无垠，驼铃孤响”的景象。
洪七公甚至提前打包了十只叫花鸡、二十个肉馒头，做好了“艰苦跋涉、风餐露宿”的准备。黄蓉也偷偷藏了不少蜜饯零嘴，预备着路上解馋。
然而，当他们的车队真正驶入天武宗实际控制的西域地界时，眼前的景象，却让这几位中原人士齐刷刷地瞪圆了眼睛。
首先映入眼帘的，是一条宽阔平整的官道！路面不是黄土，也不是碎石，而是用一种灰白色坚硬的“石板”铺就的，平整如镜，马车行驶在上面，几乎感觉不到颠簸！
官道两旁，不是想象中光秃秃的戈壁或零星的帐篷，而是排列整齐的商铺和酒楼。虽然建筑风格与中原迥异，但鳞次栉比，门面整洁，招牌鲜明。酒旗招展，幌子飘摇，人来人往，车水马龙，喧闹而不失秩序。
更让他们惊讶的是，目光所及之处，竟然看不到一间茅草屋或者土坯房，清一色的红砖青瓦房，街道纵横，排列有序，干净整洁。远处，甚至还能看到冒着淡淡白烟的“高塔”，以及大片规划整齐的农田和果园，农田中沟渠纵横，引水灌溉，一片生机盎然。
这哪里是蛮荒西域？这分明是一个充满活力的新兴城镇，其整洁程度和规划水平，超过了他们见过的许多中原大城。
洪七公使劲揉了揉眼睛，又掐了自己大腿一下，喃喃道：“我……老叫花是不是在做梦？还是饿晕了出现幻觉？这……这是西域？怎么老叫花觉得……这里比临安城还要繁华？”他下意识地摸了摸怀里藏着的叫花鸡，怀疑自己是不是走错了方向。
黄蓉也是美眸圆睁，小嘴微张，左顾右盼，满脸的不可思议：“这路……怎么这么平？这房子……怎么都一个样？还有那些人……好像也不太一样……”她注意到，街上的行人，无论男女老少，衣着虽然不算华贵，但整洁得体，面色红润，神情安宁，行走间透着一股中原百姓少有的从容和笃定。
郭靖憨厚的脸上写满了震惊，只会傻乎乎地“啊”、“哦”，他已经表达不出内心的震撼了。穆念慈同样惊得说不出话来，紧紧抓着李天麟的衣袖。
李子轩坐在头前的马车里，透过车窗看着外面熟悉的景象，嘴角勾起一抹欣慰的笑意。听到洪七公的惊呼，他转过头，微笑道：“多谢夸奖。这里，就是天武宗治理下的西域。”
他的语气虽然平淡，但却带着一种毋庸置疑的自豪。
黄蓉回过神来，扒着车窗，指着外面，像发现新大陆一样，急切地问道：“李宗主！刚刚我们进城门的时候，我注意到守城的士兵，他们……他们好像一点都不凶，也不蛮横！我看到有个老伯推车过城门时车轮被卡住了，一个士兵还主动上去帮忙推车呢！这……这在中原基本是不可能的！”在中原，守城兵丁，不勒索盘剥就算好的了，主动帮百姓推车？简直闻所未闻！
李子轩闻言，笑容更深了一些，他看向黄蓉，眼中闪过一丝赞许——这丫头观察力果然敏锐。
“因为这里的军士，都是人民的子弟兵。”李子轩缓缓道。
“人民的……子弟兵？”黄蓉一愣，咀嚼着这个陌生的词汇，大眼睛里满是困惑，“什么意思？”她博览群书，却从未听过这种说法。
洪七公、郭靖、穆念慈也竖起耳朵，好奇地等待解释。连闭目养神的李青萝也微微睁开了眼。
李子轩却没有直接解释，只是意味深长地笑了笑：“这个嘛……以后你们慢慢体会，就明白了。天武宗治下，很多事情，和你们想象的不太一样。”