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腰挂宗氏死士腰牌的杀手，和三名灰衣短刀客，在狭窄甬道里先撞到了一处。
太后的人接到的命令是，毁匣，不留活口。
齐怀璧的人接到的命令是，夺回底下那枚铜扣。
两边在黑暗里打成一团，只当对方是拦路的死敌。
刀光翻飞，血腥味很快压了上来。
“走。”
顾长清一把揽住柳如是的腰，趁着两边互相厮杀的空档，向上层撤去。
一名灰衣杀手杀红了眼，甩开对手，疯了一样扑向顾长清。
可他还没冲到三步外，黑影已经从上层石阶砸落。
冷锋到了。
锦衣卫总旗没有多余动作，铁指扣住灰衣杀手手腕，向外一拧。
骨裂声清楚得很，短刀脱手落地。
冷锋膝盖顶进对方腹部，接着一肘砸在后颈。
灰衣人软倒在地，牙齿磕碎了一地。
“大人。”
冷锋抽刀守在石阶口。
顾长清扶着柳如是靠到石壁边，迅速取出银针，封住她右臂肩颈三处要穴，先止住毒气上行。
做完这些，他走到那个被冷锋踩住的灰衣杀手面前。
对方嘴角溢出黑血，显然已经咬破毒囊，瞳孔开始散开。
顾长清揪住他的领子，声音森寒。
“是灰衣先生派你来的？”
“他让你找的，根本不是卷宗，对吧？”
杀手喉咙里咯咯作响，死盯着顾长清胸口放铜扣的位置。
“先生说……”
他用尽最后一口气，吐出几个字。
“铜扣……不能……落到……姓顾的手里……”
话没说完，人已经没了气息。
顾长清站起身，吸了一口带血的冷气。
“太庙的事，今晚不能漏出去。”
他看向冷锋，“把尸体处理掉。”
“明早太后发现铁匣空了之前，我们只有半天破解密文。”
寅时两刻，紫禁城，养心殿偏殿。
灯火通明，殿内的气氛压得人透不过气。
韩菱一身素白医女服，手中银剪咔嚓一声剪开柳如是黑色袖口，露出那道已经发黑的伤口。
“箭上有毒。”
“好在顾大人先封了穴。”
“我先撒拔毒散，三日之内，你这只右手要是提重物，经脉就会废掉。”
她手下动作很快，话也简单。
柳如是靠在软榻上，额头带汗，脸色白得厉害，却还是轻轻一笑。
“才三日。”
“大不了这三天，让顾大人亲手喂我喝药。”
顾长清正在水盆边净手，听见这话，拿干帕子慢条斯理地擦着指节。
“可以。”
柳如是抬眼看他。
顾长清把帕子搭在盆沿上，接着说了一句。
“让冷锋喂。”
守在门口的冷锋脊背一紧，差点贴到门框上。
韩菱把一整包药粉按上伤口。
“韩姑娘，你这是治伤，还是替他出气？”
柳如是疼得吸了口气。
“都有。”
韩菱绑紧绷带，“再多话，下一剂我加黄连。”
几句短话过去，殿内的压抑散开一点，可所有人都知道，这只是喘口气。
屏风另一侧，宇文朔披着明黄外袍，靠在龙榻上，脸色还是发白。
长安公主宇文宁站在榻边。
她今日穿了一身红黑劲装，腰间缠着软鞭，原本明艳的面容此刻冷得像刀口。
案几上压着两份染血的八百里加急军报。
第一份来自虎牢关。
“震山鼓已毁。瓦剌三路合围，前锋六千以上。南门绞盘断裂有险，东北两段城墙灰浆粉化严重。粮草仅余七日，箭矢将尽。”
第二份来自驿道。
“沈指挥使率两千轻骑赴虎牢途中，遭瓦剌轻骑拖咬截杀。连破三阵，距关二十里。折损七百骑。”
宇文朔的指尖深深陷进军报里，声音哑得几乎听不清。
“七百。”
两千精骑，还没摸到城墙，就先折了近四成。
这就是太后断驿马，拖战机的结果。
偏殿里没人接话。
宇文宁盯着那几个字，眼眶有点红，可她只停了一息，就把军报翻过去，扣在桌上。
“现在不是心疼他的时候。”
她抬头看向宇文朔，语气很稳。
“现在要做的，是让那些在京里拦他援军的人，来不及心疼自己。”
她转向顾长清。
“三日前，我已经让叶长河给洛青山递了口信。”
“洛青山和周烈的人马在宣府早备好了，现在卡住他们的，是缺一道兵部调令。”
“不用兵部了。”
宇文宁摘下腰间长安公主紫金令。
“密旨绕过内阁，我拿长安公主令补前线便宜行事之权。”
“叶长河从兵部内部后补勘合。”
“出了事，本宫担着。”
顾长清看了她一眼，眼底有一点赞许。
他没废话，直接走到案前提笔。
第一封信写给宣府的周烈和洛青山。
附上皇帝密令与公主手谕，命他们即刻拨三千精骑。
一人三马，日夜兼程南下虎牢关。
第二封信，他写得很慢，是给虎牢关的公输班。
信纸上写了几行极短的方子。
“石灰石三，黏土一。”
“烈火煅至心透，冷后研极细粉。”
“掺细砂，少量加水，不可太稀。”
末尾，他重重压下一行字。
“此物名火灰泥。遇水不散，半日初凝，一日可承重。北崖塌方岩层的灰白石脉中可大量采掘。若能烧成，东段城墙可多撑两日。”
顾长清知道公输班看得懂。
他们之间有种很特别的默契。
他负责知道这个世上有这种东西，公输班负责把它烧出来。
第三封信最短，只有四个字，给雷豹和沈十六。
“援军四日。”
顾长清把三张纸条卷进小竹筒，封上火漆，交给候在旁边的吴公公。
“放鸽。”
天边泛起微白，灰蒙蒙的晨光里，三只信鸽冲出宫墙，朝北方飞去。
偏殿角落，那个被抓回来的影子太监十一蜷在方齐脚边睡着了。
方齐靠墙坐着，掌心摊在膝上。
十一那只缠着白布的手指轻轻搭在她掌心里，像一根终于找到锚点的线。
大殿正中，薛灵芸埋在一堆旧档里。
育婴堂残档，内务府旧账，十三司外事密册，一卷卷堆在眼前。
她凭着过目不忘的记性，在脑海中飞快梳理。
“崇善乙转三七……”她嘴里反复念着铜扣上的暗码。
时间一点点过去，天光渐亮。
忽然，薛灵芸翻书的手停住了。
她整个人像被什么钉住，脸色一点点变白。
“顾大人……”
她抬起头，声音有些发颤。
“我查到了。外事三七，不是人名。”
顾长清立刻回头。
薛灵芸把一本泛黄的十三司外事旧册推到烛火下。
指着其中一行几乎被虫蛀掉一半的记录。
“不是活人。是一具尸体。”
“承德元年，一具以伤寒暴毙为由，装进棺材，秘密送进德王府地窖的女尸！”