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春闱的最后一天，过得格外安顺。
晨光从东边漫上来的时候，贡院的大门准时打开，举子们鱼贯而入，每个人脸上都带着一种说不清的神情。
没有意外，没有风波，世家的人像是约好了一样，在这一天彻底安静了下来，赵元启的事就像一颗石子投入湖面，涟漪散了，湖水又恢复了平静。
南宫星銮坐在考场正前方的椅子上，从早晨坐到中午，又从中午坐到傍晚。他的目光扫过每一张年轻的脸庞，扫过那些埋头疾书的背影，扫过那些偶尔抬起头来、与他对视一眼又迅速低下去的眼睛。
一个穿着灰布长衫的年轻人写完了最后一笔，放下笔，长长地吐出一口气，靠在椅背上闭上了眼睛，嘴角带着一丝若有若无的笑。
一个头发花白的老秀才还在写，手在发抖，笔尖在纸上颤出一个又一个字，写得很慢，却一笔一划都在用力。
有人已经交了卷，有人还在对着试卷发呆。
南宫星銮看着他们，心里忽然涌起一种说不出的感觉。这些人，有的会高中，有的会落榜，有的会成为朝廷的栋梁，有的会回到老家继续教书。可不管怎样，他们都有了同样的机会。这是他能给他们的，也是他们应得的。
夕阳西下的时候，最后一份试卷收了上来。
南宫星銮站起身来，走到考场中央，他的声音不大，却清清楚楚地传进了每一个人的耳朵里：“诸位，今年的春闱，到此结束。”
考场里安静了一瞬，没有人欢呼，没有人说话。
然后，一个年轻的举子站了起来，他穿着一件洗得发白的蓝布长衫，面色黝黑，手指粗糙，一看就是农家子弟，他转过身，朝着南宫星銮的方向，深深鞠了一躬。
紧接着第二个站起来了,第三个，第四个，第五个……一个接着一个，所有参加春闱的举子都站了起来,他们面朝南宫星銮，齐刷刷地躬身行礼,没有掌声，没有欢呼，只有沉默的、整齐划一的鞠躬。
南宫星銮站在原地，看着这数百人一起弯下腰，心里忽然涌上一股热流。他愣了一下，随即也躬下身去，朝着所有人回了一礼。随后他直起身，目光扫过那一张张年轻的脸庞,那些脸上有喜悦，有平静，有疲惫。
他缓缓开口，声音平静却沉稳：“诸位，你们都是我大辰官场上未来的希望。愿你们能记住你们的今天，记住你们此刻的心。不管将来走到哪里，不管站得多高，都不要忘了——你们是从这里走出去的。”
他的声音不大，却在安静的考场里回荡。他的目光从每一个人的脸上扫过，像是在看一颗颗刚刚破土的种子。
“坚守本心，起而行之。为我大辰百姓，做点有意义的事。”
话音刚落，一个年轻的举子站直身子，朗声道：“起而行之，诸位共勉！”
数百人齐声应和，声音像一阵浪潮，在贡院上空回荡，那声音里带着年轻的热血，带着对未来的期许，带着这些年寒窗苦读积攒下来的所有不甘和希望。
南宫星銮站在那里，听着这声音，久久没有动。他想起了自己之前在大殿上说春闱改革时，那些老臣们脸上精彩的表情——惊讶、惶恐、愤怒、冷笑。
如今，春闱顺利考完了，改革的步子已经迈出去了，没有人能再把它拉回来。他的嘴角慢慢浮起一个笑容，那笑容很轻，很淡，却很真。
春闱结束后，所有试卷被密封起来，由礼部官员统一收存，各地举子的姓名、籍贯全部糊名，连笔迹都要重新誊抄一遍。
阅卷的考官被关在贡院后面的一个独立院落里，不能出门，不能见客，不能与外界的任何人接触。这是南宫星銮定下的规矩——在放榜之前，谁也不能碰那些卷子。
阅卷那天，南宫星銮请来了一个人，山东大儒，孔圣人的后代，孔岳。老头七十多岁，头发花白，胡子也白了，可精神矍铄，一双眼睛亮得像年轻人。
“王爷，多年不见了。”见到南宫星銮之后，孔岳笑着行礼。
南宫星銮赶忙上前扶住，随后以学生礼见过孔岳，“学生南宫星銮见过老师，这次春闱恐怕得麻烦老师了。”
看着面前这个年轻王爷，孔岳不由得心生感慨，想当年，他还在稷下学宫做祭酒的时候，面前的这位可是没少让他头疼——逃课、顶嘴、在学堂里睡觉，样样精通。可如今，他却成了为天下学子争取公平的先驱，孔岳捋着胡子，眼底满是骄傲。
“王爷这是要老夫做这个恶人？”他笑呵呵地问。
南宫星銮摇了摇头。“不是恶人。是公正的人。”
孔岳看着他，看了很久，然后点了点头。“好，老夫这把老骨头，还能为天下读书人做点事，值了。”
阅卷正式开始了，孔岳坐主位，南宫星銮坐旁边，两人一起看，一起议，前十名的卷子，每一份都要两人都点头才能定，有人提议把某个卷子的名次往前挪一挪，被孔岳一句话顶回去：“文章好不好，老夫看得出，不需要别人教。”
南宫星銮坐在一旁，嘴角微微翘着，没有说话。
阅卷的日子，世家的人来过几次，打探消息，套近乎，送帖子，全被挡了回去，也有不死心的，托人找到孔岳的门生，被孔岳一句话打发了：“老夫这一辈子，最恨的就是走后门，谁要是敢在我面前提半个字，别怪老夫当场翻脸。”世家这才偃旗息鼓，不打算在春闱上动手脚了。
阅卷很慢，一份一份地看，一份一份地议。有时候为了一份卷子的名次，孔岳和南宫星銮能争上大半天。
孔岳偶尔也跟南宫星銮闲聊：“王爷，你今年多大？”
“十二。”
“十二。”孔岳重复了一遍，点了点头，“十二岁就能做成这件事，老夫十七岁的时候都还在乡下读书。王爷比老夫强。”
南宫星銮笑了笑。“先生过奖了。不是我强，是这个位置让我能做这件事。换了别人，也行。”
孔岳看着他，没有说话，他见过太多当官的，见过太多嘴上说为百姓做事、心里只想着往上爬的人，可南宫星銮不一样，这个年轻王爷，是真心为大辰学子、为百姓做事。
阅卷持续了好几天。到了最后一天，所有的名次都定了下来。孔岳在名单上签了自己的名字，又把笔递给南宫星銮，南宫星銮接过来，也在上面签了名字。
三天后，放榜。
天还没亮，贡院门前就挤满了人。
各地举子从客栈、寺庙、城郊的民房里涌出来，有的穿着新衣裳，有的还穿着考试时那件洗得发白的旧长袍，有人面色从容，有人紧张得手都在抖，有人嘴里念念有词，有人不停地咽唾沫。
“让一让，让一让——”几个衙役从贡院后院走出来，抬着一卷巨大的红纸，足有一丈来长，红纸是特制的，用金粉写了字，在晨光中闪闪发光，衙役们把红纸贴在高高的告示栏上，然后退到一旁，维持秩序。