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福康安闻言，与刘林昭对视一眼，都忍不住笑了起来。
笑罢，福康安神色一正，话锋一转道：
“方才你二人都曾提起兰芳，那南洋如今到底是个什么局面？刘先生你与赫胥黎相谈，想来有所耳闻？”
刘林昭连忙躬身回道：
“回爵爷，臣此番与赫胥黎侯爵闲谈，只略知大概轮廓，南洋诸国的底细、各路势力的纠葛，想来二公子更熟稔。”
福康安便看向王拓，抬了抬下巴：
“哦？那你说说。”
王拓收了笑意，神色郑重起来，缓缓道：
“回阿玛，南洋一带，红毛番（荷兰）、佛郎机（葡萄牙）、吕宋西班牙三国经营最久：红毛番占了爪哇、苏门答腊诸岛，以噶罗巴为总埠，垄断香料贸易，设了荷兰东印度公司专管贸易，港口炮台密布；西班牙人占着吕宋群岛，控制了太平洋一侧的马尼拉大帆船航路；佛郎机人占着濠镜澳，在南洋也有马六甲、果阿等商站据点，盘踞了上百年。”
“英吉利这些年海上势力越来越强，前前后后跟红毛番打了三次英荷战争，夺了不少海上霸权，又在印度跟法兰西人死争地盘，英吉利东印度公司步步扩张。”
“如今北美独立战事刚歇，英国海军大批战舰退役淘汰，正想着法子往南洋、东方扩展商路，想分一杯羹。只是那三家经营日久，根基深厚，又有英吉利老牌贵族在其国内掣肘，怕开罪大清影响广州十三行的生意，英吉利一时也无法挤进去，几方明争暗斗，贸易摩擦不断。”
王拓顿了顿，略作沉吟，思索言辞后接着说道：
“印度那边格局更乱，英吉利东印度公司跟法兰西东印度公司为了孟加拉、卡纳提克的地盘与商税，前后打了数仗。英吉利一方，孟加拉总督与东印度公司董事会是并行的两套利益体系，前者代表王室直辖的民政与军政，后者代表商人财团的贸易利益，彼此有合作也有掣肘，盘根错节。英吉利国内，老牌贵族不愿轻易开罪咱们大清，怕影响了广州十三行的通商；可那些新兴的工商贵族、海军将领，早就不满广州一口通商的规矩，想着法儿要打开更多口岸，倾销他们的洋货。”
王拓轻呷一口茶后，又补充道：
“孩儿前儿跟赫胥黎闲谈的时候，还听他无意间提过，廓尔喀沙阿王朝这些年渐渐坐大，自打乾隆三十三年他们攻灭马拉王朝、一统尼泊尔诸部之后，兵锋颇盛，又得了不少西洋火器，屡屡在藏边生事。赫胥黎说，英吉利东印度公司里头，那些新兴的工商派和少壮军官，一直觉着广州一口通商太受拘束，总想着从藏地、西南边地打开缺口，绕开十三行的限制。”
“孩儿听他话里的意思，东印度公司里头新旧两派闹得厉害：老牌贵族董事求稳，怕开罪咱们大清，断了广州的茶叶、瓷器生意，不愿意轻启边衅；可那些新兴派早就不耐烦了，与廓尔喀人多有商路往来，至于私售火器、铜料之说，多是坊间游走的传闻，尚无实据可查。”