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“可如今不同了。”
“朕还坐在这个位置上，朕说的话自然还算数。可朕说的话，能算到几时？朕护得住的人，又能护到几时？”
绵恩抬起头，怔怔看着他。
乾隆目光平静，平静得近乎冷酷：
“一朝天子一朝臣，这话你不是没听过。只是往常你们这些孩子，只当它是句旧话，觉得有朕在，便总有朕在。”
“可没有谁能一辈子总在。”
“朕一日不在了，今日的恩宠，明日便未必还是护身符。说不定，反倒成了催命索。”
绵恩听得心口发紧，下意识低声道：
“皇爷爷……”
乾隆却摆了摆手，不叫他说下去。
“你以为福康安这些年为何走得这样快？为何朕一面用他，一面又始终不肯叫他彻底脱开宗室与八旗的旧网？因为朕知道，他越出挑，将来便越招眼。”
“如今又多了一个景铄。”
“这孩子自己争气，朕也舍不得不疼。可也正因如此，往后若再留在京中，留在这重重眼目、人情、宗法、猜忌的中心里，便未必是福。”
乾隆说到这里，目光已沉得像一泓不见底的深水。
“新君登基之后，最忌的是什么？忌旧臣权重，忌旧恩太深，忌旁人心里还记着谁是前朝最信、最宠、最倚重的人。福康安父子这样的出身、这样的恩遇、这样的分量，放在平日是荣耀，放在将来，便未必是纯粹的好事。”
绵恩喉间微微发干，半晌才低低道：
“皇爷爷是说……新君未必容得下他们？”
乾隆并未直接点头，只淡淡道：
“不只是容不容得下，而是容下了用得安不安心。门生故吏遍天下！”
“一个做皇帝的人，若心里总知道，朝中有一支人，手握兵权、外有功劳、内有旧恩、身后还站着富察家的旧势与朕留下来的情面——你说，他夜里能睡得踏实么？”
绵恩沉默了。
因为这个问题，根本不需要回答。答案早在那里，太平本是将军定，不见将军享太平啊！。
乾隆缓缓垂下目光，指尖在沉香珠上轻轻一拨，声音低缓，却字字清楚：
“永瑆也好，永琰也罢，甚或旁的谁将来坐上去——天子之位一旦换了人，许多旧账便都得另算。”
“新君未必不能容人。可人的心性，总有高下宽窄。”
“有的人看得远，便能容；有的人看得近，便难容。”
“朕不是信不过后嗣。朕只是信不过人心。况且，他没这心胸！”
绵恩听到这里，心中已隐隐明白了什么，不由轻声问道：
“所以……皇爷爷方才说，您已替他们谋了一条后路？”
乾隆抬眸看他，唇边终于浮起一点极淡极淡的笑。
那笑里无喜，只有一种看尽之后的疲惫与算定。
“不是方才谋的。”
“朕早就在谋划了。”
绵恩心头一震。
乾隆慢慢道：
“福建、台湾、水师、兰芳、南洋——你真当朕样样都只是为了眼前这点局面？”
“富察家的根，不能只扎在京里。扎得太深，将来便是祸端。要给他们活路，便得让他们往外走。”
“京中容不下，便去海上；朝里眼线密集，便去南洋；宗室旧网缠得太紧，便给他们另开一片能站稳脚的地方。”