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12月31日，夜，郎溪城外。
日军第6师团的先头部队在暮色中抵达了郎溪以北约8里的梅渚镇。
梅渚是个小镇，一百多户人家沿河而居，镇上有一家糟坊，酿的米酒在宣城一带颇有名气。
糟坊的老板姓周，是个跛子，逃难时没跑远，被日军抓住，逼着他把藏在地窖里的十几坛老酒搬出来。
日军第6师团是甲种师团，从松江一路打到皖南，从没吃过像样的败仗，除了在松江被23军炸死打伤上万人那一次。
师团长谷寿夫被松江那一仗逼疯了，可第6师团的兵却因此变得更加凶狠，也更加小心。
带队的联队长叫冈本保之，大佐军衔，是个矮个子，留着两撇鼠须，眼睛细长，看人时像在估量一头猪能出多少肉。
他在梅渚镇的祠堂里摊开地图，用电筒照着，对几个大队长说：
“郎溪城守军是川军145师，装备差，没有重炮，也没有坦克。皇军一个联队就能拿下来。可要记住，情报显示，该股川军士气不低，他们很可能会拼命。所以，我们必须一举打断他们的骨头，第一波进攻就要狠，用炮火把城墙轰开，步兵一次性冲进去，不留活口。”
一个大队长问：
“联队长，要不要等天亮？夜间攻城，我们的伤亡可能会大。”
冈本保之摇头：
“不能等天亮。第18师团在十字镇被围，柳川司令官命令我们连夜夺回郎溪，打通南下的路。如果拖到明天，第18师团可能就全完了。今晚必须打！”
他顿了顿，又补了一句：
“告诉士兵们，进城之后，遇到抵抗，格杀勿论。”
晚9时，日军第6师团的一个联队加上配属的炮兵，在梅渚镇外展开。
十几门山炮和野炮被推到郎溪城北的田野里，炮口对准了那座灰扑扑的小城。
城墙上，145师的哨兵最先听到了动静。
那声音从北边传来，闷闷的，像有人在很远的地方用锤子敲一面巨大的皮鼓。
哨兵趴到城垛上，眯着眼朝黑暗中看，可什么也看不见，只看见几点极远的亮光，一明一灭。
他赶紧跑下城墙，去师部报告。
樊鹏举正坐在堂屋里就着一盏马灯看听收音机里面的川剧。
张雪庵在旁边翻着各团的布防报告。
桌上摆着一搪瓷缸浓茶，已经凉了，茶水面上浮着一层褐色的膜。
哨兵冲进来：
“师长！北边有动静！好像是炮车的声音！”
樊鹏举“噌”地站起来，一把抓起桌上的手枪：
“传令各团，进入阵地！快！”
他又转头对张雪庵说：
“你带人去东门，盯着那边鬼子的动静。我在北门，万一北门守不住，咱们就从南边撤，不能把全师都赔进去。”
张雪庵应了一声，披上衣服就往外跑。
樊鹏举把军帽往头上一扣，对警卫排喊了一声：
“跟老子去北门！”
晚9时半，日军炮火准备开始了。
十几门山炮同时开火，炮弹拖着红尾巴，像一群火鸦，从北边的田野上飞过来，砸在郎溪城墙上和城里。
城墙上的砖石被炸得四处飞溅，有几段较薄的墙体被炮弹直接轰开缺口。