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和亲之策并非高祖首创。据史书记载，周襄王（公元前651年——619年）时期，周襄王想讨伐郑国，便有意娶戎狄女为王后，与戎狄合兵共同讨伐郑国。这是史书上记载的最早的和亲。
高祖刚准备和匈奴和亲时，为了显示自己的真心实意，曾准备将自己的亲生女儿鲁元公主嫁给冒顿单于。因为只有这一个女儿，高后得知消息后日夜啼哭，在高祖面前苦苦相求，希望不要将鲁元公主嫁给匈奴单于，高祖心里也有些不舍，最后在高后的极力阻止下，高祖接受娄敬的建议，认宫中一个长相漂亮、富有气质的宫女为干女儿，让这个宫女摇身一变成了汉王朝的公主，并以公主的身份嫁给冒顿单于。
其实，嫁过去的女子是不是真公主，匈奴人并不在乎，他们在乎的是汉王朝对他们的态度，加上送去和亲的女子都长得漂亮，其美貌程度是匈奴女人远远不能相比的，冒顿单于对此自然非常满足，哪里管是真公主还是假公主。
采用和亲之策后，确实保证了一段时间匈奴没有进入汉王朝境内进行大规模骚扰，由匈奴单于亲自率领兵马入侵汉王朝境内的事，在刘恒之前也没有发生过。
上一次匈奴右贤王率兵进入汉王朝境内，是高祖采取和亲策略以后的第一次，幸好刘恒亲自率兵出征，右贤王听说汉朝皇帝亲自率兵阻击，担心汉王朝倾全汉之力对付，加上匈奴也多年没有和汉王朝发生正面的大规模冲突，不了解汉王朝的实力，所以听到消息后便马上撤离退出了汉境。事后，刘恒也感到侥幸。刘恒清楚，以自己在代国时与匈奴兵马打交道的经验，如果真和匈奴兵直接打起来，虽然自己率领的是十万兵马，但也没有获胜的必然把握。如果战败，自己的结果甚至汉王朝的结果都不敢想象。
阻退右贤王率领的匈奴兵后，刘恒根据他在代国时对付匈奴人的经常，采取了一些积极的防御措施，譬如指示丞相和卫尉研究匈奴的兵器，要求冶炼、铸造出能够和匈奴兵器不相上下的兵器；加强对与匈奴相连边境的防护，修复部分遭破坏的长城等；鼓励民间黎民百姓饲养马匹，并要求相关司衙加强对马匹种族的挑选和改良。
前面已经写到，刘恒在代国时对匈奴的战马和兵器进行了研究、比较，发现匈奴的战马远比汉王朝饲养的战马耐力好、奔跑速度快，匈奴的兵器也比汉王朝制造的兵器锋利、有韧性。但不论是战马的饲养换种，还是兵器的冶炼打制，都不是一天两天能够解决的问题。刘恒在代国时，虽然做了一些努力，但效果不大。因为兵器制造是朝廷统一管辖的事，加上害怕高后找借口诛杀自已，刘恒不敢在这两个问题上采取大的动作。
汉王朝虽然已经建立了二三十年，但各方面的发展才刚刚起步，还无力和匈奴进行大规模战争，更经不起旷日持久的战乱。匈奴兵撤退后，坐上皇位后，刘恒一直在思考如何处理与北方匈奴的关系问题。
刘长事件后不久就收到斥候和密探的快报，说是匈奴单于冒顿病死，冒顿单于的儿子稽粥被立为单于，号老上单于。
冒顿单于的声名汉王朝上下都知道，他敢于杀死自己的阿翁头曼自立为单于，就可想他的彪悍和勇武。现在彪悍勇武的冒顿单于虽然死了，冒顿单于的这个儿子稽粥也不弱，其彪悍的性格不亚于冒顿，甚至比冒顿更有头脑，更愿意吸收各方面对匈奴有用的东西，一定程度上讲，稽粥比冒顿更难对付。
鉴于国内形势和汉王朝的现实实力状况，刘恒清楚对匈奴仍然只能维持高祖时所采取的和亲策略。现在冒顿单于死了，稽粥刚登上单于位置，这是和亲的最佳时机。于是，刘恒下令选送一个长相漂亮的宗室女，送往匈奴嫁给稽粥单于，希望以此维持之前和匈奴相对和平的局面。
但这只是刘恒自己的一厢情愿，稽粥愿不愿意接受和亲还是一个未知数。为了确保和亲能够成功，刘恒决定选一个宗室女嫁过去，而不是象高祖时那样，认一个宫女为干女儿嫁过去。刘恒担心匈奴人较真，不认可干女儿为公主，自己想和匈奴和亲的愿望就无法实现。同时，为了确保和亲成功，刘恒决定选一个能说会道的人出使匈奴。
为此，刘恒下诏，让朝臣及谒者令在朝廷及内宫广泛推荐出使人选。所有人都知道，出使匈奴并不是什么好事，北方寒苦不说，在汉朝人眼中，匈奴人都是含毛茹血、未经开发的野蛮之族，和匈奴人打交道，弄不好就会掉脑袋。所以一听是到北方去和匈奴人打交道，朝廷内外都没有人愿意。但既然皇上下了诏命，没人去肯定不行。于是天天和刘恒在一起的谒者令张释便向刘恒推荐了宫中黄门、燕地人中行说作为陪同侍臣前往北方。
中行说听说自己被推荐前往北方，坚决不去，他不仅直接找到谒者令张释，明确表明自己不愿意去匈奴的态度，而且还找到丞相张苍，希望张苍能够帮他疏通，说服刘恒不要派自己到北方去。
好不容易找到一个适合去匈奴的人，并且皇上已经同意，张苍不可能同意中行说的请求。但中行说仍不死心，亲自求见刘恒，希望刘恒收回派他到北方匈奴处去的诏命。
因为中行说长年在宫中行走，刘恒对他多少有些了解，知道这个人知识比较丰富，不仅能说会道，而且头脑灵活，办法点子多，只要他能够尽心，到匈奴后肯定能够说服匈奴，达到和亲的目的。
中行说在刘恒面前表示自己坚决不愿意去匈奴。刘恒却以为，一个宫中宦官，能够当上汉王朝的使者，是一件无尚荣光的事，哪知道中行说竟然不愿意。刘恒既然在心中已经确定让中行说作为陪同的侍臣陪宗室女去匈奴，对中行说不愿意去匈奴的想法并没有加以重视。刘恒认为，只要自己正式下达诏书，到时候作为汉王朝的使者，中行说自然会按照朝廷的旨意去办事。