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那些伤痕甚至连维修都不需要，喷一层漆就能盖住。
在那片空域下方的海面上，一艘扞卫者联盟的间谍船，目睹了这场空中单方面屠戮的全过程。
当时，船上的人员趴在甲板上，举着望远镜，目睹着那些双翼战斗机一架接一架地化作火球坠落，嘴巴张得老大，却发不出任何声音。
当他们将消息通过无线电传回铁公爵号时，杰利科和他麾下的将军、参谋们再次沉默了。
舰桥里的空气仿佛凝固了一般，没有人愿意开口，没有人知道该说什么。
他们派出去的几十架战斗机，就这样连敌人的航母长什么样都没看到，就全部葬身鱼腹了。
然而，噩耗远不止如此。
没过多久，一份更沉重的战报被送到了杰利科手中——第二联合舰队已经全军覆没了！
消息中明确提到，赵小虎率领的那支航母分舰队，确实派遣了航空编队参与到了围攻第二联合舰队的战斗中。
这意味着，杰利科原本以为的“赵小虎弹药告罄”的判断，至少在那一刻，是错误的。
不过，这个细节并不是众人沉默的重点。
真正让铁公爵号舰桥内陷入更深死寂的，是一个必须立刻做出回答的问题——
现在，第一联合舰队是继续前往马普托港，还是立刻转身撤离？
继续战斗，第一联合舰队很大可能也会步第二联合舰队的后尘，全军覆没！
可立刻转身撤退，也并不见得能好到哪里去。
国防军的航母战斗群，不仅自身航速比他们快，搭载的那些战斗机群的速度，更是能将他们甩出几片海域！
在空旷的海面上，一旦被那些战斗机盯上，撤退只会变成一场更漫长的、更绝望的逃亡。
如此艰难的抉择，沉甸甸地压在杰利科的肩头，让他几乎喘不过气来。
他站在海图桌前，盯着那张标注着双方舰队位置的地图，沉默了良久。
最终，他没有独断专行，而是决定向印度洋司令部说明情况，让更高层替他做出这个决定！
电文发出去了，然后就是似漫长实短暂的等待。
铁公爵号舰桥内的每一个人都在等待着那封回电，等待着命运被决定的瞬间。
终于，回电到了。
司令部传来的军令只有一个字：战！
理由附在后面，措辞冷静而坚定——
根据吨位、载重等信息推测，国防军那些航空母舰携带的炸弹和鱼雷大概率已经耗尽。
即使还有残余，也肯定所剩不多了。
第一联合舰队此时一旦调头撤退，只会白白错失歼灭国防军航母舰队的最后机会。
那两艘航母已经在空袭联军舰队的过程中，消耗了太多弹药，只要第一联合舰队咬紧牙关冲上去，胜利的天平就有可能重新倒向他们。
收到军令的那一刻，杰利科望着那张薄薄的电报纸，久久没有说话。
他的眼神复杂，像是在品味什么苦涩的东西。
可他能说什么呢？
司令部的分析听起来确实有道理，至少从纸面上看是说得通的。
他能反驳吗？他能抗命吗？
都没有选择！
最终，杰利科缓缓放下电报纸，抬起头，望向马普托港的方向。
他的嘴唇动了动，声音沙哑而低沉——
“传令下去，全舰队继续前进，目标不变。”
铁公爵号舰桥内的将参们面面相觑，没有人出声反对，也没有人表示赞同。
他们只是默默地转过身，各自回到自己的岗位上，继续执行那条早已被决定好的航向。
第一联合舰队庞大的舰群，在引擎的低沉轰鸣声中，继续向马普托港的方向冲去。
海面上，一百多艘战舰排成整齐的阵型，炮口指向同一个方向。
官兵们站在各自的战位上，等待着那个不知何时会到来的结局。
……