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昭明，清江运河工地。
风从水面刮过来，卷起阵阵黄沙。
赵老板站在齐腰深的泥水里，双腿麻木。他手里握着一把生锈的铁锹。铁锹插进水底，铲起一团沉甸甸的黑泥，再用力往岸边甩。
泥水溅在囚服上，又冷又腥。
周围挤满了人。几千号人全在这条几十里长的河段里干活。这些人半个月前还是青州各大地下钱庄的老板，手里捏着几十上百万的银票。
岸上有人敲响了铜锣。
当，当，当。
开饭了。
赵老板扔掉铁锹，手脚并用往岸上爬。烂泥裹着裤腿，拽得人往下沉。他爬上岸，跪在地上喘粗气。
前面已经排起了长队。
粥棚底下摆着几个大木桶。
赵老板排在队伍后头，手伸进怀里，摸出一个用油纸包着的布包。里面是几叠厚厚的泰昌宝钞。这些钱，是他半个月前花高价从老百姓手里收来的。
他想搞垮泰昌的钱庄。
现在，这些钱成了他的工钱。锦衣卫抄了他的家，唯独把这些宝钞全留给了他，一文不少地塞进他怀里，然后把他送来了运河工地。
队伍往前挪。
轮到赵老板了。
监工提着一个木桶，桶里装满黑面窝头。
“一个窝头，五百贯。”监工报数。
赵老板手直哆嗦。
五百贯。以前能买五百石米，够他一家老小吃十年。
现在只能买一个窝头。
他把宝钞递过去。监工数了数，扔给他一个硬梆梆的窝头。
赵老板接过来，捧在手里啃。干硬的面渣混着喉咙里的泥沙往下咽。咽得太急，卡在嗓子眼，咳出血丝。
他不敢闹事。前几天有几个不服气的钱庄掌柜嫌窝头贵，在粥棚前砸了碗。
镇武司的番子一句话没说，拔刀砍了人头，连尸体带脑袋全踹进河里填淤泥。
赵老板把最后一口窝头咽下去，转身走向泥水。
他懂了皇帝的算计。
朝廷用宝钞换走他手里的真金白银。他用真金白银换来的宝钞，在这片工地上，连一顿饱饭都吃不起。等他把手里的宝钞花完，这辈子也挖不完这条河。
皇帝没想留他们活路。只是要在他们死前，把最后一点利用价值榨干。这条运河一旦挖通，昭明和青州的粮道就能彻底贯通。水路一开，运粮成本降到极低。
青州，下河村。
村口大槐树下，摆着一张方桌。
桌上放着一摞黄纸封皮的书。
刘先生站在桌前。他是王阳明从京城新调来的宣讲团学子。
底下坐着全村三百多号人，男女老少全来了。
“今天不讲大道理。就讲两件事。”刘先生拍了拍桌子，声音传遍场院。
“第一件。免赋三年。”
刘先生翻开名册。
“村东头张三，今年分了二十亩荒地，收了八百斤红薯。按旧朝规矩，交租交税，你能剩下多少？”
张三坐在前排，掰着手指头算：“交完租，剩下不到一百斤。全家喝稀汤熬不过冬天。”
刘先生打断他：“今年交了多少？”
张三笑出声：“一粒没交！朝廷免税，红薯全堆在自家地窖里。昨儿俺婆娘刚去玲珑阁，拿宝钞换了两尺棉布。”
底下村民跟着哄笑，七嘴八舌议论。
“第二件。”刘先生等声音小下去，继续说，“防强盗。”
刘先生指着南边。
“以前有江湖侠客来村里，吃面给钱吗？”
没人应声。
“他们拿剑一比划，村里人连个屁都不敢放。”刘先生把黄皮书拿起来，“现在泰昌立了新律。普天之下莫非王土。谁敢拿刀在村里抢一粒米，地方衙门直接拿人。”
刘先生招了招手。
两个衙役抬上来三具尸首。
“这三个人，昨天夜里去镇上粮铺打劫，自称什么飞鹰帮的侠客。”刘先生指着尸体，“镇武司连夜端了他们的老巢。人在半路就正法了。”
村民们看着地上的尸首，交头接耳。
以前官府不管这种事，百姓被欺负了只能忍气吞声。
现在不一样了。朝廷护着他们，护着他们手里的粮，护着他们家里的铁锅。
“家里刚添了男丁的，去衙门登记，领铁犁去翻地。”刘先生坐下端起茶碗，“日子好好过。朝廷在，地就在。”
村民们散开。每个人走路的步子都比以前踏实。