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......
灰岩荒原，狂风裹挟着粗粝的沙石，宛若无数柄钝刀，无情地刮擦着地表。
原本向东逃亡的庞大队伍，此刻已经彻底调转方向，迎着刺骨的西风，向着幽鳞联邦的边境线艰难跋涉。
在队伍的最前方，蜥蜴人军官凯伦拄着一根风化的木棍，暗黄竖瞳死死盯着地平线尽头那抹逐渐浓郁的墨绿色。
那是泥沼森林的轮廓，是他们的故乡。
“加快速度！天黑前必须穿过这片碎石带！”
凯伦嘶哑着嗓子低吼。
连日来的奔波，让他的鳞片失去了原本的光泽，边缘甚至因为严重缺水而干裂翻卷。
但这支队伍的速度，却比逃亡时快了整整一倍。
沿途，他们不断遇到其他同样接到“劝返令”而折返的流亡群体。
从最初的几千人，到现在的数万人。
鳄鱼人、蜥蜴人、蛙人、鱼人，不同种族、不同部落的冷血亚人汇聚成一条浩浩荡荡的浊流。
没有争吵，没有抢夺。
每个人都在透支着体力，迫切地想要印证传音石里那个宛若梦幻般的消息。
夜幕降临。
队伍在距离边境线不足五十里的干涸河床边扎营。
没有篝火，因为荒原上根本找不到多余的燃料。
数万名亚人只能几十个、上百个地挤在一起，依靠彼此微弱的体温抵御严寒。
河床避风的一角。
凯伦、哥布林商人老木克，以及途中汇合的一名断了左臂的鳄鱼人头目，正围坐在一块巨石下。
气氛沉闷而压抑。
越是靠近故乡，那种患得患失的惶恐感就越发强烈。
离开时，他们背负着战败的恐惧、对迦鲁克帝国报复的绝望，以及即将饿死的惨状。
如今虽然决定回去，但心底最深处，依旧藏着一丝对未知的疑虑。
“老木克，你弟弟今天还有传音过来吗？”
断臂鳄鱼人头目打破了沉默，仅剩的右臂死死抱着一块磨得发亮的圆石，声音透着难以掩饰的紧张。
“没有，低阶传音石早就魔力耗尽。”
老木克叹了口气，干瘪的手指摩挲着怀里的石块，“不过，最后一次通话是昨天早上。
他说联邦内部的混乱正在枯牙议长的镇压下，快速结束，华国的粮食也每天都在下发，粮食充足。”
“真有这么好的事？”
鳄鱼人头目咬了咬牙，粗糙的脸颊抽搐了几下，“我活了四十多年，被迦鲁克帝国征召打过十几次仗。
哪次破城，不是屠城抢粮？战败国的贱民，连被当做口粮的资格都没有。
那个叫华国的国家……真的就只让我们挖矿？”
凯伦用剑鞘拨弄着脚下的碎石，眼神深邃。
“我这两天一直在想这个问题。”
凯伦抬起头，环视四周一张张布满菜色、写满不安的脸庞。
“没有屠杀，没有奴役，甚至到现在为止，听说联邦境内连一个华国士兵的影子都没看到。
他们只是送来了堆积如山的食物，然后要求我们付出体力去挖矿石和魔晶。”
“这不符合常理，但，这恰恰是最可怕的地方。”
老木克愣了一下：“可怕？”
“对。”
凯伦深吸一口冷气，“这说明，在华国大人们的眼里，我们这四亿人口，甚至连让他们派兵镇压的资格都没有。
他们拥有着我们根本无法理解的恐怖财富。”
“你们想想，什么样的国家，能随手拿出千万吨的粮食，去换一堆不能吃、不能穿的矿石？”
一名年迈的鱼人祭司颤巍巍地凑过来，浑浊的眼球里闪烁着敬畏的光芒。
“会不会……华国其实是传说中的巨龙国度？
我听部落里的长者说过，只有纯血巨龙才喜欢收集闪闪发光的石头，而且他们可以不用吃肉，直接吞噬岩浆……”
“或者是掌握了某种炼金神迹的机械神明？”另一个年轻的蜥蜴人忍不住插嘴。
“他们的飞机是用钢铁打造的，比山还大，能发出撕裂天空的咆哮，血肉之躯怎么可能造出那种怪物？”
没有人去往恶毒的方向揣测。
不是因为他们天真，而是因为在极度的绝望与饥饿中，他们本能地抓住了这根救命稻草，并在心里不断地将其神圣化、合理化。
他们需要一个伟岸、仁慈且不可战胜的形象，来支撑他们继续活下去的勇气。
“不管他们是什么。”
凯伦打断了这些离奇的猜测，语气变得无比坚定，“只要能给一口吃的，只要能让族人活下去。
别说是挖矿，就算让我去填火山口，我也认了。”
“总比像野狗一样死在这片荒原上强。”
话音刚落。