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银河系西南象限，远旅星域，天炉座旋臂边缘。
一颗被这颗星球的居民称为“艾瑞丝”的星球，正在死去。
这颗星球的名字在它的原住民语言中意为“黎明之星”——因为从太空中看去，它的大陆轮廓恰似一只展翅欲飞的鸟儿，仿佛在迎接每一天的第一缕晨光。艾瑞丝的陆地面积约占星球表面积的百分之四十三，其余被广阔的海洋覆盖。它的气候温和，大气含氧量适中，孕育出了一个拥有高度智慧的碳基文明。
这个文明自称“瑟拉弗恩”，在他们的古老传说中，这是“蒙受星辰眷顾之人”的意思。
瑟拉弗恩文明的发展历程与人类有许多相似之处。他们经历了漫长的石器时代、青铜时代和铁器时代，在蒸汽机的轰鸣声中开启了工业革命，又在电磁学的突破中迈入了电气时代。当他们掌握了核能的奥秘后，他们的科技发展进入了快车道——计算机、互联网、人工智能、航天技术……一切都在加速前进。
在灾难降临之前，瑟拉弗恩文明正处于他们所谓的“第四次技术革命”时期——纳米材料、量子计算、初步的可控核聚变研究与星际探索能力。他们的足迹已经踏遍了艾瑞丝所在的恒星系中的所有行星和卫星，甚至在邻近的一颗行星上建立了小型科研基地。按照他们自己的标准来衡量，他们已经是一个相当成功的前星际时代文明了。
尽管他们还没有掌握超光速航行的技术。
尽管他们对宇宙的了解还仅限于自己所在的小小角落。
尽管他们还不知道，在浩瀚的星海中，有一种远比他们想象的任何噩梦都要可怕的东西，正在悄然逼近。
而现在，他们再也没有机会知道了。
因为那个东西，已经来了。
艾瑞丝历法，星辉纪元347年，收获月第27日。
这一天，被瑟拉弗恩历史学家后来称为“陨落之日”。
那天清晨，一颗流星划过艾瑞丝的天空，拖着长长的火焰尾迹，坠落在艾瑞丝最大的一块大陆——塔拉诺尔大陆——中部的一片茂密山林中。
撞击的威力相当于一枚小型核弹。方圆数十公里的森林被冲击波夷为平地，撞击坑周围的树木被点燃，浓烟滚滚升上天空，在数十公里外都能看到。
瑟拉弗恩当局迅速做出了反应。当地的应急管理部门派遣了救援队伍前往现场，但他们在抵达后发现，事情远比想象的要复杂。
撞击坑的中央，躺着一块直径约三米的暗灰色岩石。它的表面布满了烧蚀的痕迹，但整体结构完好无损。更重要的是，当救援人员试图接近它时，他们的便携式辐射探测仪发出了刺耳的警报——这块岩石散发着某种未知形式的能量辐射，虽然强度不高，但成分完全不同于瑟拉弗恩科学界已知的任何放射性物质。
消息很快上报到了瑟拉弗恩的最高科研机构——星辉科学院。科学院对此高度重视，立即组建了一支由顶尖地质学家、生物学家和物理学家组成的联合科考队，前往陨石坠落地进行现场研究。
科考队在三天后抵达了现场。他们穿着全套防护服，携带了各种先进的检测设备，对那块陨石进行了详细的采样和分析。
起初，一切似乎都很正常。科考队员们小心翼翼地采集了陨石表面的碎屑样本，分析了它的同位素组成和矿物结构。初步结果显示，这是一块来自太阳系外的星际陨石，其化学成分在瑟拉弗恩已知的陨石分类中找不到对应类型。
但真正让科学家们感到困惑的，是陨石内部的结构。
高分辨率扫描显示，这块陨石的内部并非实心的岩石，而是存在着一个复杂的空腔结构。空腔的内壁上，附着着一层薄薄的、呈暗绿色的有机物薄膜。
当这个发现被公布时，科考队的首席生物学家——一位名叫瑟琳·瓦尔娜的知名学者——提出了一个大胆的假设：这块陨石可能携带着某种外星微生物。
这个假设在瑟拉弗恩科学界引起了轩然大波。支持者们认为这是证明外星生命存在的千载难逢的机会，反对者们则警告说，在缺乏充分隔离措施的情况下研究未知外星微生物，可能会带来不可预知的风险。
争论持续了将近两周。
最终，谨慎派占据了上风。星辉科学院决定，在专门的生物安全实验室建成之前，暂停对陨石内部空腔的进一步探索，并将陨石样本转移到一个经过改造的地下隔离设施中保存。
但这个决定来得太晚了。
因为在科考队首次对陨石进行采样分析时，就已经有一些极其微小的颗粒——比灰尘还要细小——从陨石的裂缝中逸出，附着在了科考队员的防护服上。
而当科考队员们结束当天的工作，返回营地，脱下防护服时，那些微小的颗粒飘散到了空气中。
然后，它们找到了新的宿主。
陨石坠落后的第十九天。
塔拉诺尔大陆中部，距离撞击点约一百二十公里的一座小镇上，出现了第一例病例。
患者的症状非常奇怪——持续高烧、皮肤出现黑色斑块、神经系统紊乱导致的幻觉和攻击性行为。当地医院的医生们从未见过类似的病症，他们尝试了所有已知的治疗方法，但没有一种有效。
患者在入院后的第三天死亡。
死因是全身多器官衰竭——但解剖结果显示，患者体内的多个器官都出现了严重的组织坏死，坏死的组织中充斥着一种从未见过的暗绿色物质。
更令人不安的是，参与解剖的病理学家在几天后也出现了同样的症状。
然后是那位病理学家的家人。
然后是那家医院的医护人员。
然后是整个小镇的居民。
疫情以惊人的速度蔓延开来。在短短一周内，塔拉诺尔大陆中部地区就有超过两万人感染了这种神秘的疾病，死亡率高达百分之九十以上。
瑟拉弗恩的卫生部门启动了紧急响应机制。他们封锁了疫区，派遣了大量的医疗人员和物资前往支援，同时召集了全国最优秀的流行病学家和微生物学家，对这种新型疾病进行研究。
但研究进展极为缓慢。致病因子似乎是一种前所未有的微生物——它既不是细菌，也不是病毒，更不是瑟拉弗恩已知的任何一种病原体。它的结构极其简单，但却拥有令人难以置信的适应能力和变异速度。
更可怕的是，研究人员很快发现，这种微生物不仅仅是通过空气传播的——它还能通过水源、土壤、甚至是物体表面传播。它对高温、低温、干燥、辐射等各种极端条件都有着极强的耐受性。普通的消毒剂对它完全无效，只有在超过一千摄氏度的高温下持续焚烧超过三十分钟，才能确保将其彻底杀死。
当这些发现被陆续确认时，瑟拉弗恩的公共卫生官员们意识到了一件令他们不寒而栗的事情：
他们面对的，根本不是一种普通的传染病。
这是一种来自外星的、具有极强适应性和传播能力的入侵物种。
而那场疫情，只是入侵的开始。
陨石坠落后第三十六天。