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可谁也没有想到，半路杀出一个变数——招讨使宋威。
宋威一直主持围剿军务，一旦王仙芝通过杨复光成功招安，所有功劳就会落到杨复光头上，自己多年劳而无功，还要遭到朝廷的责罚。出于嫉妒和贪功，宋威派出军队，在半路伏击，强行把尚君长三人劫持掳走。
宋威向长安上奏，谎称自己在战场上激战，生擒贼军大头目。不管杨复光如何上书辩解，朝廷最后下命令，直接将尚君长、楚彦威、蔡温球，在长安狗脊岭当众处斩。
王仙芝满心期待谈判的结果，等来的却是自己三名核心使者身首异处的噩耗。
这件事对王仙芝打击极大。他本来真心打算借这次谈判完成招安，结果派出谈判的人，直接被唐军诱杀。幻想被残酷现实击碎，王仙芝恼羞成怒，彻底暴怒，集结全部精锐兵力，大举进攻荆南重镇江陵。
江陵，是长江中游枢纽，城池坚固，人口众多。乾符四年年末，王仙芝大军突袭，攻破江陵外城。城中百姓死伤无数，战火席卷这座繁华城池。就在义军准备继续攻打内城的时候，山南东道节度使李福，率领沙陀骑兵援军火速赶到。面对强悍的外族骑兵，王仙芝知道很难继续守住江陵，只能纵火劫掠之后，率军匆匆撤离，向北转移。
经过尚君长被杀这件事，王仙芝心里十分矛盾。他既愤恨朝廷背信弃义，却依旧没有完全断绝招安的念想。他身处一个进退两难的死局。
站在他的角度，造反这条路看不到尽头。义军属于流动作战，没有稳固根据地，打一座城丢一座城，打赢就抢夺物资，一旦战败，便无处退守。跟随自己的人马虽然多，大多是流离失所的饥民，缺乏精良铠甲和严格训练。唐朝各路藩镇兵力源源不断，越打越多，长期耗下去，失败风险越来越大。
可是投降之路又布满陷阱。朝廷的招安，很多时候只是缓兵之计。高兴的时候许诺高官，翻脸就可以诱杀使者。蕲州那一回只封赏他一人，无视其他将士；尚君长更是直接落得斩首结局。就算他愿意放下刀，手下成千上万跟着造反的部众，未必愿意跟着接受招安。很多普通士兵手上沾染官府人员的鲜血，知道投降之后，很可能难逃清算。
这种摇摆不定的心态，直接影响全军的战略。
黄巢那边，放弃幻想，一心一意和朝廷死战到底。而王仙芝这边，打仗的时候，还在时时观望朝廷的态度，作战决心不够坚决。将领和士兵也能看出来主帅内心的犹豫，军队内部的凝聚力，慢慢出现松动。
在之后的一段时间，王仙芝率领部队辗转于湖北、河南交界，攻打黄州、申州等地。战局开始急转直下。唐军换掉了老迈的宋威，启用作战能力更强的曾元裕担任招讨使。曾元裕把握战机，不断调集重兵，步步压缩王仙芝的活动空间。
乾符四年年末，王仙芝进攻申州，遭遇曾元裕主力迎头痛击，义军死伤两万多人，遭遇一次惨重大败。经过申州惨败之后，王仙芝的实力遭到严重削弱，活动范围被挤压到湖北东部黄梅一带。
败局的阴影，已经笼罩在王仙芝的头顶。
乾符五年，公元878年，局势对王仙芝越发不利。
申州一战损失惨重之后，他手中能够调动的部队，依旧有数万之众，可是接连失败，军心开始动摇。周围各州都被唐军牢牢把控，可供辗转腾挪的地盘越来越小。北面、西面都有唐朝重兵布防，他只能活动在黄梅周边的山地、县城之间。
曾元裕抓住战机，不给王仙芝休整喘息的机会，率领大军紧追不舍。同时周边藩镇兵马合围过来，完成对王仙芝的战略包围。
乾符五年二月，王仙芝的主力被困于黄梅。这里多丘陵山地，并不是适合大军周旋的地方。唐军四面合围，决战已经不可避免。
大战爆发，曾元裕指挥全军发起总攻。义军连日行军疲惫，加上接连战败士气低落，面对唐军的猛烈进攻，节节败退。数万义军将士，在黄梅旷野之上，与官军展开惨烈厮杀。史书记录，这一战义军阵亡多达五万余人，尸横遍野。
混战之中，王仙芝力战，最终战死沙场。唐军砍下他的首级，传送往长安，献给唐僖宗。一代揭竿而起的起义领袖，就此落幕。
轰轰烈烈的天补平均大将军，死在了黄梅战场。
大战之后，义军彻底溃散。一部分人马战死，一部分就地溃散逃亡。核心大将尚让，收拢王仙芝残存的部众，向北突围，赶往亳州，投奔正在攻打亳州的黄巢。
见到王仙芝的残余部队前来归附，黄巢接过反抗大旗，全军推举黄巢为主帅，号冲天大将军，改元王霸，重新整编队伍，继续和唐王朝对抗。唐末农民战争的接力棒，就此交到黄巢手上，后面才有了席卷半个大唐，攻入长安的壮阔战事。
回望王仙芝的一生，他从一个私盐贩子，举起反抗大旗，打出中国历史上第一个“平均”的口号，搅动整个天下。仅仅四年多时间，从数千人发展成数万人的浩荡大军，横扫中原荆襄，沉重打击腐朽的唐王朝统治。可他在起义最鼎盛的时候，数次对朝廷招安抱有幻想，内心摇摆，造成义军分裂，最终一步步走向黄梅的悲剧结局。
后世读史，很多人会简单将王仙芝定义为意志不坚定的投机者。可把人物放回时代环境，便可以看见，他的摇摆，也有现实的无奈。
王仙芝最初造反，根源是生存危机。他不是寒窗苦读立志推翻旧秩序的思想家，也不是天生就想要改朝换代的野心家。他是江湖盐枭，见过官府的残酷，也见过权力的诱惑。当朝廷抛出高官厚禄，换做任何一个身处他位置的人，都很难不动心。
蕲州的那一次招安，朝廷只给他一个人封赏，完全忽略数万部众。从这一点也能看出来，唐朝的招安，本质是分化瓦解起义军的政治手段。朝廷只想收买首领，并不打算真正解决底层百姓生存困苦的根源。就算王仙芝当初真的接受官职，数万跟着起义的普通士兵，依旧得不到安置，依旧没有出路。
尚君长被诱杀这件事，更是把招安的风险赤裸裸摆到眼前。朝廷的许诺，没有多少信用可以保障。可就算见识这样的欺骗，王仙芝依旧没有彻底斩断幻想，这份犹豫，实实在在伤害到整个义军。
同时，王仙芝在军事战略层面，也存在明显短板。他一直坚持流动作战，四处转战，却没有建立一块稳固的根据地。打下城池，劫掠物资之后便放弃，不建立地方管理，不恢复生产。打赢就四处转移，一旦打输，连一个可以退守休养的地盘都没有。数十万起义军，始终处于漂泊流窜的状态，粮草、兵员都得不到稳定补给。
对比黄巢，在后期虽然同样流动作战，但是目标明确，一心要推翻唐王朝，没有对招安反复抱有期待。王仙芝却一边打仗，一边留着投降的后路。主帅心存二心，全军的决心自然大打折扣。
但我们也不能全盘否定王仙芝的历史作用。
乾符元年，如果不是王仙芝率先在长垣举起义旗，就不会引爆席卷全国的唐末农民大起义。他提出“平均”，第一次把底层民众对于贫富公平的渴望写进反抗的旗帜，这个思想深深影响后世数百年的农民抗争。庞勋起义是前奏，而王仙芝，是唐末农民大起义真正的开启者。
他点燃的战火，动摇大唐的根基。虽然自己败亡黄梅，但是火种没有熄灭，由黄巢接手继续燃烧。大唐王朝经过这一轮又一轮农民战争的打击，彻底走向崩溃边缘。数十年之后，唐朝走向灭亡，源头，要追溯回长垣那一次揭竿而起。
在新旧唐书中，王仙芝被归入逆臣流寇列传。封建史官的立场之下，他是作乱天下的贼首。史书之中记录他四处攻掠州县，屠戮城池，却很少花笔墨去记录，是什么样的绝境，逼迫一个普通盐贩，走上造反这条路。
时代留给王仙芝的记录十分稀少。没有他年少的故事，没有他家庭的详细记载，甚至连确切出生年份都已经淹没在历史长河。我们只知道，一个靠贩卖私盐谋生的江湖人，在大灾降临、官府压榨，百姓活不下去的时候，站出来，振臂一呼，数万饥民云集响应。
他身上充满矛盾。
他同情底层百姓，打出天补平均的旗号，为受苦之人呐喊；可义军流动作战过程之中，部队也会劫掠地方，战火之下，无数无辜百姓遭受兵祸。
他敢于扯起大旗对抗强盛的唐帝国，率领义军纵横数省，直面朝廷重兵围剿，有乱世枭雄的胆魄；可面对朝廷抛来的官爵，又一次次内心动摇，幻想通过招安，换取一身富贵，最终造成队伍分裂，一步步走向失败。
他不是完美的英雄，也不是纯粹的奸恶匪徒。他是乱世当中，被时代推到风口浪尖的普通人。
如果关东没有连续大旱，如果官府可以减轻赋税，如果百姓还有一口饭吃，王仙芝或许一辈子，就只是一个往来各州、刀头舔血的私盐贩子，不会在史书上留下姓名。是晚唐溃烂的世道，把千千万万普通人逼到绝路，造就了王仙芝这样的起义领袖。
唐朝末年，制度千疮百孔。宦官把持内廷，朋党争斗朝堂，藩镇割据四方，土地大量集中在权贵世家手中。一旦遇上天灾，整套体系没有办法救济灾民，只会变本加厉压榨。老百姓求生无门，只能拿起兵器反抗。就算没有王仙芝，也会有其他人站出来点燃战火。
当然，时代造就他，而他自己的性格抉择，又决定自己最后的结局。
蕲州，是命运的第一个转折点。如果他当时直接拒绝招安，和黄巢同心同德，义军不分裂，集中全部力量，历史走向或许会不一样。尚君长被诱杀，是第二个转折点，使者的鲜血，本应当彻底打碎他招安的幻想，但是他内心依旧留有一丝期盼，军队的作战意志再也回不到起兵初期。
黄梅一战，五万将士埋骨荒野，王仙芝战死，起义遭受重大挫折。但是大唐也付出沉重代价。经过王仙芝、黄巢接连打击之后，唐王朝中央权威彻底崩塌，各地藩镇进一步脱离朝廷掌控。数十年之后，朱温篡唐，大唐正式覆灭。
追溯源头，长垣那面“天补平均大将军”的大旗，就是敲响大唐丧钟的第一声巨响。
王仙芝身死之后，他的名号，他提出的平均思想，却流传下来。后世很多农民起义，都借鉴“平均”这个口号，用来号召底层民众。