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西山秘营后山热火朝天地搬运硝石硫磺的时候，隔着两道山梁的另一片谷地里，却是另一番光景。
这里是楚军专门辟出来的操炮场。谷地中央立着几座宽敞的青砖瓦房，院子里飘着浓烈的炖肉香气。
跟随宋廉来到楚地的清风寨炮手王天贺与李元宝，最近这几天过得实在是格外舒坦。楚王项天啸为了掏空他们肚子里的本事，下了死命令要好生供着，顿顿都是大鱼大肉、精米细面，连平日里在清风寨都得按功劳配给的佳酿，在这里也是敞开了供应。
不仅如此，每天操演完火炮回来，还有专门挑选出来的貌美侍女端着温水伺候洗脚捶腿。
可日子虽然过得像神仙一样舒坦，有吃有喝有人伺候，两人心里头的那根弦却从来没有松开过半分，半点都不敢掉以轻心。
他们不是傻子，在清风寨经过夜校扫盲和军纪锤炼，脑子比寻常大虞兵卒清醒得多。这里的人看上去对自己客客气气，一口一个“王教头”、“李教头”地叫着，甚至连前锋营的校尉见了他们都得赔笑脸，原因只有一个——他们手里掌握着铁菩萨发射与保养的要领。
那些楚军士卒想跟自己学本事，想把这套杀人的伎俩偷学到手，就得对自己客气点。一旦哪天这帮人觉得学全乎了，自己这两块被榨干了油水的抹布，怕是连怎么死的都不知道。
傍晚时分，外头的楚军学徒刚刚散去。
院门外头依旧站着几名披甲持刀的楚军卫兵，名为护卫，实则是寸步不离地软禁。
屋里头，八仙桌上摆着满满当当的酒菜，烧鸡、卤肉、清蒸江鱼，热气腾腾。
“两位教头，今日操演辛苦了。徐将军特意交代膳房加了道甲鱼汤，给二位补补身子。二位慢用，小的们就在外头候着，有事您说话。”
负责送饭的楚军什长满脸堆笑地把汤盅放下，点头哈腰地退了出去，还贴心地把房门给带上了。
屋门一关，原本靠在太师椅上剔牙、摆出一副大爷做派的李元宝，脸上的散漫瞬间收敛得干干净净。
他没有动桌上的筷子，而是先走到窗边，透过窗纸的缝隙往外瞄了一眼。确认那几个卫兵都退到了院门外头抽旱烟闲聊，他这才蹑手蹑脚地退回来，悄悄走到王天贺身旁，压低了声音。
“王大哥，你看到了没有？他们拉走的那两门火炮，就再也没有拉回来过。这两天咱们在靶场操演，他们一直都是用剩下的八门火炮在练。”
王天贺正拿着一块布慢条斯理地擦拭着手掌。听到这话，他眼皮子都没抬一下，抓起桌上的酒壶给自己倒了一杯，顺手推给李元宝一碗。
“我早就看出来了。他们把咱们当傻子哄呢，说是拉去军器监上油保养，哪门火炮保养需要拉走好几天不见影儿的？”
“那他们这是……”
“还能干啥？拆了呗。估计这会儿正找铁匠拿着尺子，一寸一寸地量咱们的炮管子呢。”