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众人循声望去，说话的是一名三十五六岁的秀才，面容黝黑，身材魁梧，看起来不像个读书人，倒像个武夫。
徐乾看着他：“请讲。”
那秀才朗声道：
“学生听闻，徐大人在两淮盐运使任上，每年经手的盐税，多达百万两。学生想问——这百万两盐税，有多少落入了国库，又有多少落入了私囊？”
此言一出，所有人都惊讶了。
这哪里是问题，而是一把尖刀，哪有把中饱私囊摆在明面的道理？
当然，这个问题，可谓是一针见血。
两淮盐运使，是天下最肥的差事之一。
每年的盐税收入，高达百万两之巨。
这笔银子，经过盐运使的手，一层一层地往下拨，中间有多少猫腻，谁也说不清楚。
这个秀才当众问出这个问题，等于是在质疑徐乾的清白。
徐乾的脸色微微一变，但很快恢复了正常。
他看着那个秀才，缓缓道：“你是何人？”
“学生姓金，名垣，浙江绍兴人。”
徐乾点了点头：
“金先生，你的问题，本官可以回答——两淮盐税，每年入库的数字，户部都有账可查。下官在任三年，每年的盐税入库，都比前任多了两成。这一点，户部可以作证。”
金垣冷笑道：
“入库多了两成，不代表徐大人没有中饱私囊。说不定，您是多收了百姓的税，然后把多收的部分揣进了自己的腰包呢？”
徐乾哈哈大笑：
“金秀才，你这话就说笑了。盐税是有定额的，每年该收多少，朝廷都有规定。下官就算想多收，也得有人愿意多交才行。盐商们又不是傻子，他们会白白多交银子吗？”
金垣被噎了一下，但仍不肯放弃：
“那徐大人能不能解释一下——您在扬州城的宅子，占地三十亩，楼台亭阁，极尽奢华。这笔钱，是从哪里来的？”
徐乾的笑容微微一滞，心中涌起一股寒意。
他没有想到，这个金垣竟然连他在扬州的宅子都知道。
那座宅子，确实是他花了三万两银子买的。
这笔钱的来源，他自然不能说——那是他从盐税中抽出来的“手续费”，每年都有固定的份额，分给上上下下十几个人，大家都有份。
但现在，金垣当着这么多人的面问出来，他该怎么回答？
徐乾的大脑飞速运转，片刻之后，他做出了一个决定——避实就虚。
他叹了口气，用一种无奈的语调说道：
“金先生，你说本官在扬州的宅子占地三十亩，奢华无比——徐某承认，那座宅子确实不小。但你知不知道，那座宅子，是前任盐运使留下来的？下官住进去的时候，它就是那个样子。下官只不过是在原有的基础上，修缮了一下而已。”