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徐乾心中一凛，但他脸上没有丝毫慌乱，而是从容地拱了拱手：
“曹大人问得好。盐价上涨，下官身为盐运使，确有不可推卸的责任。下官不敢推诿，也不敢辩解。不过下官想请曹大人想一想——盐价从二十三文涨到四十文，这中间的十七文，下官一个盐运使能吞得下吗？两淮盐务，涉及盐场、运道、口岸、商铺，层层经手，处处过账。下官一个人，能捂住这么多张嘴吗？”
望向众人的眼神，看着张鹏翮冲着自己微微点头，徐乾顿了顿，语气变得更加坦诚：
“下官不敢说自己两袖清风，但下官可以当着总督大人的面说一句——下官在盐运使任上，该做的事，做了；该尽的力，尽了。至于那些不该下官管的事，下官无权过问，也无从知晓。曹大人若是怀疑下官中饱私囊，大可请总督大人派人清查盐运使衙门的账册。下官随时恭候。”
徐乾这一手“以退为进”，玩得极其漂亮。
他先承认自己有责任，让人觉得他坦荡；然后指出盐价上涨不是他一个人能造成的，暗示背后牵扯甚广；最后主动提出让张鹏翮查账，把自己摆在了一个“光明磊落”的位置上。
曹寅虽然精明，但徐乾已经把话说到这个份上了，他若再揪着不放，反倒显得他小肚鸡肠、刻意针对。
这一回合，表面上看是曹寅占了上风，实际上徐乾毫发无损，反而在张鹏翮心中留下了“敢作敢当”的好印象。
但徐乾真正的用意，远比表面看起来要深沉得多。
他今天之所以主动跳出来替张鹏翮挡枪，绝不是因为什么“正义感”或“为民请命”。他有自己的算盘——
第一，他是太子党和索额图的人，在江南官场上本就属于“外来势力”，跟傅鼐、李煦、曹寅这些人不是一个圈子。与其等着这些人联合起来排挤他，不如主动站到张鹏翮这边，借总督的势来巩固自己的位置。
这叫“借力打力”——你傅鼐背后有大阿哥，李煦背后有裕亲王，曹寅背后有皇上，可你们别忘了，我徐乾也是索额图和太子的人。
我跟你们是一条船上的，但我比你们更聪明——我知道什么时候该站队。
第二，也是最关键的一点——他要转移张鹏翮的注意力。
盐价上涨十七文，他这个盐运使怎么可能完全干净？但他知道，张鹏翮现在最关心的不是盐价，而是米价、盗匪、库银亏空这些更紧迫的问题。
他主动跳出来帮张鹏翮解决这些问题，就能让张鹏翮暂时把盐务的事放一放，给他争取时间来做手脚。
等到张鹏翮腾出手来查盐务的时候，他早就把账目做得天衣无缝了。这叫“丢车保帅”——用米价和盗匪这两个问题，来掩护盐务这个更大的窟窿。
第三，他要在张鹏翮面前树立一个“可用之人”的形象。
张鹏翮在江南孤立无援，急需一个熟悉本地情况、又有能力的帮手。徐乾今天这一番表现，就是要让张鹏翮觉得——这个人可用。
只要张鹏翮信任他，他就能在接下来的日子里左右张鹏翮的判断，把总督的权力变成自己手中的工具。这叫“借壳上市”——你张鹏翮是总督，但你人生地不熟，最后还是要靠我这个地头蛇来办事。到时候，我说什么，你就得信什么。
徐乾的这些心思，张鹏翮此刻还看不透。
他只看到了徐乾的表象——一个敢于直言、勇于担当、有能力有魄力的官员。