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岸滩上的两端还用枕木加固，再用土袋压住桥头，如此搭出的浮桥，纵使马车驶上也只有轻微晃动。
尽管浮桥已修得如此结实，夏军却仍十分谨慎，只派了三千人马过河，过河後便在南岸就地修筑工事。
先是在两翼放置拒马，再在拒马之後挖掘壕沟，每道壕沟都有五尺宽、七尺深，壕沟後布置胸墙，修得活像个堡垒。
在漕河以北，夏军沿河滩布置了几十门火炮，炮口正对滩头阵地两翼。
二栓叔目瞪口呆，用此等方式渡河，纵是耗上十天半个月，也难把十万大军运过河呀。
眼瞅夏军探马已上浮桥，二栓叔心知再不走恐怕就走不脱了，连忙爬下山坡，骑上战马，朝大营方向奔去。
驰骋五里左右，他突然听闻身後有微微的马蹄声传来。
二栓叔心中一沉，疾驰中回身眺望，但见不远处山坡上冲下来五名骑兵。那些骑兵全都骑着高头大马，身穿暗钢色胸甲，手持角弓，马速极快。
二栓叔心中叫苦不迭，催动战马狂奔，转瞬间又跑出去几百步，回身一望，敌人靠得更近。
已有人在马上张弓搭箭，松开弓弦，一道黑影激射而出，转瞬便至。
利箭嗖的一声划过身边，钉在二栓叔身前的田埂上，箭头扎入土中三四寸，激起一片尘土，箭尾晃动不绝。
二栓叔冷汗浸透衣衫，心脏在胸腔中咚咚作响，比马蹄声还要大。
他又朝後一望，关宁军已逼近百步之内。
这麽跑，迟早被追上，二栓叔一狠心，猛地调转马头向正东奔去。
那边正是一处广袤的麦田，麦子被割了一半，剩下的一半烂在地里，田地无人打理，长满了膝盖高的杂草，将水渠、田埂都盖住。
二栓叔凭藉记忆，纵马越过一道极隐蔽的沟渠，又狂奔数十步，听闻身後有两声闷响，回头一看，只见两名关宁军马失前蹄，重重栽下。
人在地上翻滚一圈还站起身来，而战马折断马腿，不住哀鸣。
二栓叔还未及庆幸，便见另三名关宁军纵马越过沟渠，随後连连发箭。一发利箭，直向二栓叔面门。
二栓叔未及闪避，被一箭刺穿脑壳，喷出一阵血雾，红白之物四溅，胯下马匹渐渐停步，身子一晃，栽下马来。……
七两骑着快马一路向南狂奔二十里，抵达闯军大营，直接入中军帐，颤声禀报消息。
过不多时，又陆续有探马抵达大营，汇报滩头情况。
李自成接到消息，大感诧异，问道：「夏军在漕河以南修筑堡垒?」
探马道：「正是，夏军滩头阵地，东西长十里，南北宽五里，有外壕内壕数道，明显是冲着容纳全军去修的。」
李自成默然立在案前，心中诧异翻涌。
他历经战阵，对官军战法知根知底，自来渡河作战，官军从来都是拼命往对岸冲，生怕渡河遇袭，被敌拦腰截断。
偏偏大夏军反其道而行，只派三千人过河，修筑营垒。
莫非先头的三千人不怕死伤吗?
再者以区区三千人修葺能容纳十万大军的滩头营垒，又需要花费多少时间?
「怪事！」李自成心中道。
「陛下，咱们怎麽办?」李自成道：「不急，先等等再。」纵使现在派出伏兵，三千夏军也太少了，不能一击致命。
又过半个时辰，营外又传来急速马蹄声，一名探马跑至帐中，单膝跪下禀报：「启禀陛下，夏军已在滩头布设三百处拒马，挖掘壕沟长五里，另在漕河上又架设了两道浮桥，有八百名鸟铳手、六门火炮抵达南岸。」
帐中诸将闻言均是一震，有人豁然起身道：「不可能！这修得太快了！」
探马低头抱拳，辩解道：「夏军民壮体格精悍，身着军服，用的都是精钢锹、铲，掘土极快。都是的亲眼所见！」
李自成一挥手，让探马退下。
帐中将领乱作一团，有人道：「陛下，再等下去，壕沟会越挖越多，发号炮吧。」
这话一出，帐内其他将领纷纷响应。
李自成皱眉沉吟许久，终於缓声道：「不，我们按兵不动，放夏军过河，派快马给李过、刘宗敏传信，严令不得擅自出兵。」
帐内将领争道：「陛下……」
李自成皱眉沉声道：「此乃将令。」
「是!」
不多时，两队快马便向这漕河上下游奔去。之後数个时辰，快马在闯军大营与前线之间奔驰不绝，探马不断将前线情报送入闯军中军大帐之中。
「启禀陛下，左哨塘骑与敌接战，折损三十余人。」
「急报！夏军一部轻骑向白洋淀穿插，我军百余哨骑截击，杀敌十余，敌已退走。」
「陛下，关宁军马速极快，甲胄精良，弓矢娴熟，我军难以抵挡。」
两军的主力尚未交锋，而塘骑之间厮杀已极为惨烈，到日前，闯军已死伤塘骑三百余人，估算夏军也损失七八十人上下。
夏军马兵战力平平，全靠关宁军充当塘骑，若在大平原上，数百关宁军本不足以造成这麽大的杀伤。
可漕河以南地形破碎，塘骑活动密集，反倒令关宁军武艺发挥到极致，创下极大战果。
塘骑都是军中精锐，纵是顺军骑兵颇多，也撑不住这种消耗。
自晚饭後，李自成的神情便凝重起来，只觉这初出茅庐的夏王只懂结硬寨、打呆仗，反倒不好下手。
一夜过後，黎明时分，又有探马来报：「启禀陛下，夏军又连夜建了四道浮桥，南岸兵马已增至两万余。我军右哨塘骑死伤百余。」
李自成正吃早饭，闻言一捶桌子，米粥从碗中溅出不少。
「知道了，下去！」探马退下，李自成深吸几口气，又将洒的米粥划拉到手上，舔舐乾净。
这时帐外又有脚步声传来，有士卒隔着帐帘道：「陛下，刘将军请求出战。」
李自成沉声道：「不准！」
半渡而击的计策已然空，李自成还可利用此地的河渠、堡寨，一面迟滞夏军锋芒，一面偷袭敌人两翼。
地形对闯军有利，没必要死磕夏军滩头营垒。
此後数日，将领轮番请战，李自成一概不准，闯军主力一动不动，而塘骑已死伤近六百人。
初时塘骑死伤过大，令李自成对前线情况两眼一抹黑。
但又过几日，夏军塘骑的压迫力持续降低，反倒令闯军塘骑又重回前线。
想来是关宁军也承受不住这巨大的死伤，主动收缩巡逻范围。
到五月底，夏军终於修好漕河南岸营垒，全军渡过漕河，向保定方向行军，此时仍未与闯军打过哪怕一场大战。
而夏军离开南岸营垒的保护，对情报需求更甚，塘骑的任务更重。
是夜，南岸营垒，关宁军篝火旁，气氛分外压抑。有人一边烧火，一边抱怨道：「今日在北常堡，又折损了十余人，再这麽下去，弟兄们非要全死在北直隶不可。」
「南岸营垒修了十余天，屁用没有，让弟兄们白白死伤！若我们一口气冲过河，此时不定已到保定城下了。」
还有人道：「闯贼的塘骑和老鼠一样多，杀了一茬，又有一茬，还熟悉地形，指不定猫在哪个阴沟里，趁人不备，就出来咬上一口。」
「不知道关外怎麽样了……」
吴三桂提着马鞭从营外走进来，站到那处篝火前，脸色阴沉，一言不发。
众将缩了缩脖子，抱怨声戛然而止。
吴三桂扫了一圈，见诸将满脸倦容，有些人面庞上还带着拼杀的血迹。
他缓缓开口道：「我刚从中军回来，尔等可知王上给战死关宁军开的抚恤是多少吗?」
吴三桂停顿片刻，自问自答道：「每人五十两……足额。」
无人答话，神情都热切不少，还有人咽了咽口水，心中已经打起了算盘。五十两抚恤是什麽概念?
崇祯末年时普通士兵阵亡，几乎没有抚恤，即便朝廷大发善心，也是给三两银子的丧葬费，指望抚恤让家人过活，那是痴心妄想。
关宁军中的家丁，因为是将领私兵，待遇稍好，抚恤也不过十余两而已。五十两白银相当於一个关宁军家丁整整三年的足额军饷，实际算上克扣、迟发，要五六年才能攒得下来。
在关外五十两白银可以买到将近四千斤大米，够五口之家吃上足足两年，堪称巨款。
最难得的还是，这麽一大笔钱还能足额发放，对关宁军家丁来，根本就是做梦也不敢想。
吴三桂冷冷道：「我知道尔等在想什麽，这是不是将官诓骗?对吧?」
吴三桂接着道：「这十余日间，关宁军共阵亡147人。就在刚刚，名单已整理成公文，王上亲自签署，发往京师，调运饷银。
此外，近来战斗惨烈，夏王体谅塘骑艰辛，特下钧旨，每人发十两银子赏银。都他娘来领赏钱吧。」
吴三桂话音未，已有士兵拉着马车驶入关宁军营寨。
马车车辙很深，车上面满载银箱，夏军司务长从马车上跳下，又取出关宁军花名册，朝四周看看，空无一人，正奇怪为何没人上前。
众关宁军将士看看司务长，又看看吴三桂，满脸不敢置信。
祖大乐和吴襄此时也从营外走回。
祖大乐见状道：「快去领饷，不要耽误晚上吃羊肉。」
还有羊肉?众将士只觉自己耳朵出了问题，这一路行军，军粮吃的都是米饭、腐乳、咸菜疙瘩，伙食里半点油水也没有，嘴里快淡出鸟来了，羊肉是什麽味道都快忘了。
有胆子大的上前领饷，宪兵已将赏银分好，每十枚银币由一张油纸包着。
那关宁军领了赏银，在司务长的帐簿上按了红手印，退到一旁将油纸揭开，里面整齐码放十枚大夏元洋。
他取出一枚银元，对着日头看了半晌，接着放到嘴中一咬，银币上登时留下两排淡淡牙印。
「哎呀妈呀！真的！哈哈哈……足色银子！」那军汉连声道谢，将银元包好，塞入怀中。
全军一阵沸腾，争先恐後地到司务长面前排队领赏。
领到赏银的兵丁，在夕阳下欣赏银币的精细做工，反光将他们的眼眸映得一片银白。
沉甸甸的分量顺着指尖散往四肢百骸，拼杀数日的疲惫，随之消弭大半。