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讲完合众国的情况，普雷斯顿转过头，看向李维。
「那么奥斯特呢？
「在奥斯特这样从奥托宰相开始，就经历教育改革的地方，国立大学和公共大学，对普通学生的负担怎么样？」
普雷斯顿想知道，奥斯特帝国的平民想要完成阶层跨越，需要付出什么样的代价。
李维没有立刻回答。
他看了一眼身后的教学楼，脑海里回想起自己曾经在这里的日子。
「关于普通学生的负担，我可以谈谈我自身的情况。」
普雷斯顿和范斯塔特都露出了专注的神情。
他们对这位实权人物的过去非常感兴趣。
「在进入拉法乔特皇家学院之前，我属于被专门资助的学生……
「我拿到了推荐信，上了一所私立高中，在那里读了两年书。
「但是，资助的资金并不是无限的，那笔钱只够支付私立高中的学费和最基本的书本费。」
「那你的生活费怎么解决？」
「必须半工半读。」
普雷斯顿点了点头，私立高中在任何国家都不便宜。
与此同时，李维继续讲述了那两年的真实情况。
「对于一个在首都的平民学生来说，开销的大头是食宿费。贝罗利纳的物价并不低。为了支付房租和购买食物，我必须在课余时间去工作。」
李维没有隐瞒那段底层的经历。
他做过很多杂活，帮人抄写文件，在商店里做短工。
「那段日子的负担非常重……
「白天要在私立高中应对严格的学业考核，晚上还要去赚取第二天的面包钱。如果生病了，不仅要花钱买药，还会失去当天的工钱。」
普雷斯顿听著，心里暗自评价了一番。
这种半工半读的压力，足以压垮大多数普通人的意志。
普通人，或者说底层人念书，即便学费能解决，食宿费也是大头，这点跟合众国类似。
不过……
有人乐意资助底层出身的学生，他感觉应该不是罕见的例子。
「那么，考入大学之后呢？」
「考入拉法乔特皇家学院后，情况就完全不同了。」
李维指著远处的学生宿舍区。
「拉法乔特是帝国最顶级的帝国大学。这里的入学考试极其严苛，录取率极低。但是，只要你能通过考试，证明你拥有帝国需要的大脑……」
说到这里，李维的语气变严肃起来。
「进入学院后，学费是全免的，由帝国财政部直接拨款承担。」
全免学费，为了这点，帝国在中枢教育上投入了巨额的真金白银。
「不仅如此……
「因为我在入学考核和后续的学业中成绩优异，我手里头能拿到学院发放的奖学金。
「同时，食宿费就不必自己承担了。
「学院提供免费的住宿，并且在食堂提供足够营养的免费食物。不仅是书本，连制服也是统一配发的。」
普雷斯顿明白了。
奥斯特帝国的教育体系确实不错。
在底层和中等教育阶段，虽然普通人还是需要承受巨大的经济压力去拚搏。
但是，一旦你证明了自己是真正的精英，通过了最残酷的筛选进入了帝国大学，情况就会改观许多。
帝国用最丰厚的资源把你养起来，消除你所有的后顾之忧，只为了让你全心全意地学习，最终将你的智慧卖给这个帝国。
国家层面的风险投资……
众人就教育这件事，在校园的林荫道上稍微深入谈论了许多。
普雷斯顿和范斯塔特讨论了合众国州立大学的资金来源问题，克劳塞维茨则谈论了奥斯特外交部每年从拉法乔特招收多少名毕业生的数据。
他们都在探讨如何用教育来榨取国民的最大潜力。
走著走著，普雷斯顿停下了脚步。
他看著前方一座正在翻新的建筑。
「我听说现在奥斯特的教育还在进行改革？」
普雷斯顿看向李维。
这是他在外交情报中看到的信息。
最近奥斯特国内似乎在推行更大规模的教育改革。
「不错。」
李维点点头，没有否认。
最近确实在推进这件事，或者更准确地说，都不是最近的事情。
统编教材，统一考核标准，进一步消除地方教育的弊端。
普雷斯顿对此则是意味深长讲道：「我想任何一个有责任的政府，都会这么做吧。」
这句话里，没有批评，反而认同感满满。
在普雷斯顿想来，在即将到来的新世纪里，谁能最有效地把国民转化为工程师、军官和合格的产业工人，谁就能在世界分赃的牌桌上赢到最后。
奥斯特在做，那合众国也必须这么做。
国务卿范斯塔特看著他们的幕僚长如此毫不掩饰地表达著政治立场，有些无奈地摇了摇头。
一阵微风拂过，轻抚著几人的发丝。
这时，对普雷斯顿的表达也有些讶异的李维和克劳塞维茨，此刻对视了一眼。
来自新大陆合众国白房子的首席幕僚长，跟他们猜想有些不同。
这个人不像是个资本家的算帐先生，反倒是个很对奥斯特帝国的胃口的人。
注意到李维跟克劳塞维茨的细微反应后，普雷斯顿突然笑了起来。
「两位阁下，你们现在的表情很有趣……
「或许说出来你们不会信，但我个人是非常崇拜奥托宰相的。」
这句听起来像是为了拉近外交关系的玩笑话，普雷斯顿在说出口的时候，眼神却极其认真。
「幕僚长先生，合众国是一个没有君主的国家。您作为合众国的首席幕僚长，崇拜一位老牌帝国的宰相？这听起来确实让人惊讶。」
克劳塞维茨有些意外。
「因为制度只是外壳，本质是权力的运作。」
普雷斯顿平静地回答。
他停在一棵高大的橡树下，看著树冠。
「奥托宰相最让我敬佩的，不是他打赢的那几场战争，而是他建立了一个能够真正运转，并且敢于承担责任的国家机器。
「两位应该还记几个月前的那篇文章吧？」
普雷斯顿突然转移了话题。
「哪篇？」克劳塞维茨问。
「作者的名字叫Vlk；Mhl