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李易登台检阅，亲自将一面绣着“沧溟纵横”四字的赤金战旗授予曹先之。
“曹先之，你且记住。”李易压低声音，只有两人能听见，“登陆扶桑后，每占一地，先立电报中继站，再立格物学堂，最后立都护旗。我大唐要的不只是打赢，而是永远占住。让扶桑土人子弟学官话、学格物、考科举，十年后他们自然会认同——日月所照，皆为唐土。”
曹先之郑重接过战旗，沉声道：“臣明白了。不光是武力征服，更是文明归化。”
李易拍了拍他肩膀，忽然一笑：“还有一事。你那飞梭机关铳营，朕给你添个新玩意。”
他挥手示意，格物院工匠抬上一只黑漆木箱。打开后，里面整齐码放着十支短精悍的铁管——通体以黑晶石强化钢铸造，管长不过二尺，管厚实，后部有木托与扳机，前端装有喇叭状铜口。
“格物院新试制的震雷铳短管型，专门用于舰上跳帮与巷战。一次装填可连发五弹，射程五十步内穿透铁甲。朕给它起个名——‘沧溟短铳’，先给你营试用。”
曹先之接过一支，掂量重量，眼中放光：“好家伙，比飞梭机关铳轻便许多，巷战正合用！”
“别高兴太早，产量有限，目前一个月只能造五十支。朕已令沈括加开流水线，半年内满足全军。”李易到此处，忽然想起一事，转头对随行记录起居注的史官道，“记——寰宇元年七月，造沧溟短铳成，赐征东军。”
史官提笔速记，笔尖沙沙作响。
——
启运六年七月十五，大唐寰宇元年，远征军三路齐发。
洛阳城外，伊水船坞，十二艘黑晶石蒸汽铁甲舰喷吐黑烟，依次驶出闸门。旗舰“寰宇号”鸣笛七响，赤金龙旗升至桅顶，与岸边送行的百官、百姓、各国使者遥遥相对。李易立于舰桥，身后是王玄策、裴延庆、曹先之、克洛维等将，前方伊水汤汤，黄河在望。
他忽然想起六年前，自己第一次在地图上画下通往门罗湾的航线时，李世民拍着他肩膀的那句话——“易儿，步子别迈太大，大唐的底子还薄。”而今，大唐年产生铁逾千万斤，铁路纵横两万里，电报网贯穿东珠洲与西极洲，黑晶石精炼量冠绝全球。皇祖父去年禅位时，将尚方剑交到他手中，只了四个字——“善用利器。”
利器，是科技，是人心，是制度。
李易将尚方剑拔出半寸，剑身映着晨光，寒如秋水。他回剑入鞘，对左右道：“开船。先北上黄河口，再沿海岸南下。朕要亲眼看看沿途新建的铁路与电报线，看看大唐的底子到底有多厚。”
舰队缓缓加速，伊水两岸送行的人群爆发出山呼海啸般的欢呼。李易没有回头，他只盯着前方，盯着黄河入海口那片浑浊与碧蓝交汇的水域，盯着更远处无边无际的大东洋。
那个方向，有埃里希的舰队在逃。
那个方向，有黑潮、扶桑、金银岛。
那个方向，有日月所照的土地，等待大唐龙旗插遍。
“传令各舰，”李易对传令兵道，“第一站，登州港。朕要在那里亲自检阅东海舰队新造的二十艘沧溟级铁甲舰。然后——南下去沧瀛。”
指令传出，十二舰次第转舵，锅炉轰鸣，黑烟蔽日。舰队劈开浊浪，驶向深蓝。
在舰队身后，洛阳城渐渐缩，紫微殿的琉璃瓦在朝阳中反射出一点金光。李世民站在殿前高阶上，身边只有长孙无忌陪同，望着伊水尽头消失的舰队尾迹。
“陛下，太上皇。”长孙无忌低声道，“皇太孙此番远征，规模远超启运五年那次。臣有些担心，万一……”
“万一什么？”李世民目光未移，“朕当年在灞桥送他，也担心。但他回来了，带回了门罗湾、西极洲、沧瀛列岛。朕现在不担心了。”
他顿了顿，忽然笑了一声：“无忌，你知道朕为何禅位吗？”
长孙无忌躬身：“臣不敢妄猜。”
“因为朕老了，而大唐还年轻。”李世民转过身，慢慢走回殿内，声音在空旷的殿宇中回荡，“朕登基时，天下疲弊，突厥压境。如今呢？铁路通到天尽头，电报线架到冰海岸边，火器比朕当年想象的‘天雷’还厉害。这些，都是易儿一手搞出来的。朕不知道他是怎么想出来的——也许真是天授。但朕知道一件事。”
他站定在御案前，案上摊着李易送来的南极立碑拓片，碑文写着“大唐玄冰都护府立，寰宇元年正月”。
“朕知道，把江山交给他，比在朕手里强。”李世民提笔，在拓片旁写下八个字，递给长孙无忌，“派人追上舰队，交给皇太孙。就——皇祖父在家等他好消息。”
长孙无忌接过，只见帛书上墨迹淋漓——“稳慎进取，善后为先。”
他郑重收起，快步出殿。身后，李世民望着空荡荡的紫微殿，忽然想起很多年前，自己还是秦王时，在虎牢关外大破窦建德，那时他也年轻，也以为天下尽在掌握。后来他才明白，征服容易，守成难。
而易儿，似乎一开始就明白这个道理。
——
舰队过登州，李易亲自登上新建的沧溟级铁甲舰“镇东号”，此舰与“寰宇号”同级，载震雷丙型舰炮十八门，舷侧装甲厚六寸，航速十四节，为世界上航速最快、火力最猛的铁甲舰。他检阅了东海舰队新编练的水师陆战队，又用璇玑庚型电台与沧瀛都护府、镇南堡、新西京三地同时通联，测试远洋电报网稳定性。
八月末，舰队抵达沧瀛都护府。李易没有停留，补充燃煤与淡水后，留下曹先之的陆战第一镇，亲率主力继续东进。此行他特意绕行新荷兰地东岸，查看碧谷黑晶石矿场。矿场如今日产原矿十万斤，运矿铁路直通港口，电报线连接着每一处矿洞。
李易站在矿场高台，看着满载黑晶石的列车隆隆驶过，对随行史官道：“记——寰宇铁轨所至，即大唐威权所至。朕观碧谷矿场，年可产精矿三万斤，足支舰队十年之用。格物院当于此设分院，就地培训矿工子弟。”
九月初九，舰队越过赤道，进入南半球风暴季。李易在“寰宇号”舰桥召集诸将，最终确认三路合围方案：王玄策率四千精骑走沧瀛-扶桑一线，裴延庆率六舰走西极洲-火地岛一线，自率主力走好望角-风暴走廊一线。三路以晶振电台定时通报位置，遇敌即三面合围。
“诸将，”李易最后道，“此战之后，朕希望寰宇之内，再无泰西余孽，再无未知海疆。大唐龙旗，当插遍日月所照之地。”
他拔出尚方剑，剑指南方海平线。
“出发。”
十二艘铁甲舰同时鸣笛，锅炉喷出浓密黑烟，舰队劈开南大西洋的碧波，向着好望角方向疾驰。桅顶赤金龙旗猎猎作响，旗上金线绣的“寰宇一统”四字，在印度洋的骄阳下熠熠生辉。
而在万里之外，黑潮正涌动，扶桑群岛的火山在海雾中若隐若现。埃里希·冯·沃尔夫站在他的旗舰“莱茵之鹰号”舰桥上，用望远镜望着西方。他身后是七艘残破的明轮炮艇，两千三百名疲惫而凶悍的死士。
他看不到大唐舰队的影子，但他知道，唐人正在赶来。
他咧嘴一笑，露出森白牙齿。
“让他们来。”他对副官，“黑潮会帮我们甩掉他们。等我们到了日出之地，用扶桑的金子和黑晶石造出新舰队——那时候，谁追谁还不一定呢。”
他转身走进舰桥，锅炉轰然作响，“莱茵之鹰号”劈开黑潮浊浪，向东方疾驰。
两支舰队，一个西去，一个东行，在大洋两岸各自加速。
风起云涌，浪涛翻卷。
寰宇一统的最后一战，才刚刚开始。