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与此同时，身处沟谷的秦淮一行人已向深处前行了数十米。而原本只有一人多宽的窄道，也随着深入渐渐拓宽。
几道光束在沟谷昏沉的暗影里摇摇晃晃，划破层层叠叠垂落的竹影，落在湿滑黏腻的泥地上。
在光源的映照下，两侧青竹的竹身上泛着一层诡异的灰青，竹节扭曲盘绕，枝桠交错纠缠，像是无数只蜷缩的手，从岩壁上向外探伸。
空气中弥漫着一股淡而不散的腥甜，混着腐叶的霉味，越往深处走，气味便越是厚重，飘荡在空中的瘴雾也越来越浓。
秦淮走在最前方，武皇境的气息缓缓铺开，无形的感知向外漫溢，仔细扫过每一处竹丛、每一道岩缝。他脚步沉稳，目光冷冽，手电的光束不时扫向暗处，提防着潜藏的凶险。
林清瑶、冯小鹿走在队伍中央，借着光亮，两女时而抬眼扫视两侧爬满青竹的谷壁，时而垂落眸子，仔细打量脚下黑稠泥泞的地面。
而一路走来，
周遭环境渐渐变得安静异常。
起初，耳畔尚有一缕裹挟着腥臭的细风，拂过众人鼻尖，撩动青竹枝梢。可越是往深处走，气流便越发凝滞，到最后，连一丝风息都消失殆尽。
静得只剩下众人粗重的呼吸与擂鼓般的心跳，一下下，清晰叩击在耳膜之上。
一行人大约又前行了二三十米，沟谷前路缓缓舒展，狭窄的通道终于能容下两人并肩而行。
而行至此处，
周遭环境终于透出了一丝异样。
两侧盘绕的青竹林间，隐隐飘来几道细碎的响动，嘶——嘶——，轻而绵长，像是蛇信快速吞吐，在凝滞的空气里反复擦刮。
秦淮脚步猛地刹住，抬手示意众人停驻，周身武皇气韵悄然铺开，绷紧的神识死死锁向竹丛深处。那声音并不密集，断断续续，并非来自一处，左、右两侧的阴影里，都有回应一般交替响起。
林清瑶，冯小鹿手中的光源下意识偏转，光柱劈开灰沉沉的瘴雾扫向谷壁的竹丛。可竹枝交错缠绕，目光落去，也只看见层层叠叠扭曲的竹影，却看不见发声的到底是什么东西。
“大家都小心点。”
秦淮沉声警示，目光如寒锋般死死锁定谷壁左侧幽深的青竹林，流转于体表的护体罡气骤然凝实半分，手中冷刃紧握，显然已经做好了战斗准备。
闻声之下，众人瞬间凝神戒备，唯独林清瑶与冯小鹿二女的举动透着诡异，二人手中光源稳稳不动，一左一右，不紧不慢地扫过谷壁两侧的竹丛。
两女似乎发现了什么，面罩之下原本还有些紧张的小脸，此刻竟带着几分兴奋之色。
“接近了。”
林清瑶的声音压得极低，藏着难以抑制的震颤，不是畏惧，是夙愿将近的悸动。她握着光源的指节微微收紧，光柱依旧平稳地巡弋在竹丛之间，目光穿透层层瘴雾，像是在寻找些什么。
冯小鹿亦是如此，
面罩下的眼眸灼灼发亮。