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他知道，这一掌他闪不开。
他深吸一口气，缓缓抬起右手——举起那柄已经碎裂的环首刀的断柄，指向那只从天而降的巨掌！
“百炼明煌诀·第十一重——”
他闭上眼睛，将体内所有残存的气血——包括那些已经枯竭的经脉中最后的一丝力量——全部压榨出来！金色的光芒，从他体内再次亮起。与之前不同的是，这一次的光芒，不再是金色的雷芒，而是一种更加纯粹、更加温暖的光芒——
那是他的生命之光。
他将自己的生命化作最后的一刀，顺着断刀的刀柄，劈向那只从天而降的巨掌！
“燃命！”
一刀劈出！
没有刀芒，没有气劲，只有一道细如发丝的金色光线，从断刀的刀尖处射向那只巨大的紫色手掌——那道金色光线是如此的细小，细小到几乎无法用肉眼捕捉；但它的速度，却快到了极致，快到了连天帝都无法做出任何反应！
那道金色光线，撞上了那只紫色巨掌的掌心！
时间，仿佛在那一刻静止了。
然后——咔嚓！
一声清脆的碎裂声响起！
那只巨大的紫色手掌，从掌心处开始龟裂！裂缝向四周蔓延，如同蛛网般扩散开来！紧接着——轰的一声巨响，整只手掌化作漫天紫色的碎片，消散在空气中！
天帝踉跄着向后退了一步，低头看着自己的右手——他的右手完好无损，但右臂却在微微颤抖！一股细如发丝的金色力量，正沿着他右臂的经脉向上蔓延，所过之处，将他体内的紫色煞气尽数驱散！
“你……”天帝抬起头，看向沈烈，声音中第一次带上了一丝真正的惊骇，“你竟然……能将生命本源化作攻击？这种境界……连老夫都没有达到……”
沈烈没有回答。他缓缓放下那半截断刀，身体摇晃了一下，单膝跪倒在地。他嘴角沁出一缕鲜血，但那鲜血是金色的，在阳光下泛着璀璨的光芒——那是他生命本源的外泄。
他抬起头，望向天帝，嘴角扯出一丝笑容：“我说过……只要我还有一口气在……就不会让你活着……离开这片沙漠……”
天帝看着他沉默了很久，那双透过面具裂缝露出的眼睛中，终于浮现出一丝前所未有的情绪——那是忌惮。真正的忌惮。
“沈烈，”他缓缓开口，声音低沉而沙哑，“你是一个值得尊敬的对手。老夫承认，今日——老夫杀不了你。”
他猛地一挥手，那道受损的紫色真身消散在空气中，化作无数紫色的光点，融入他体内。他的脸色变得更加苍白，显然方才那一次攻击也消耗了他大量的力量。
“但你也杀不了老夫。”天帝转过身，背对着沈烈，声音中带着一丝疲惫，“今日之战，到此为止了。你我的恩怨——改日再清算吧。”
他迈开脚步，朝着沙漠深处走去。他的步伐不快，但每一步都踏得很稳，仿佛整片沙漠都在他的脚下臣服。
“站住……！”沈烈想要站起身追赶，但双腿根本不听使唤。他只能眼睁睁地看着天帝的身影越走越远，最终消失在远处那座沙丘的背面。
.......
沈烈站直身体，拍了拍膝盖上的沙土，目光依然锁定着天帝消失的方向:“天帝受了伤。他那道紫煞真身被我破了，右臂经脉中的金光还在侵蚀他的煞气。如果现在不追，等他恢复了，我们就再也没有机会了。”
“
他抬起头，目光如铁:“所有人听令——搜索周围十里范围。天帝受了重伤，他走不远。他一定在这片沙漠的某个角落里试图恢复伤势。找到他——然后，彻底了结他！”
“是！”三千将士齐声应道。
三千名骑兵迅速散开，在广袤的沙漠中展开了地毯式搜索。沈烈拒绝了赵风递过来的备用长刀，只从地上捡起一柄普通士兵掉落的短刃，别在腰间。然后他翻身上了一匹备用的战马——火龙果在方才那场碰撞中也被冲击波震伤，正由一名士兵牵着慢慢遛步恢复。
搜索持续了整整一个下午。
当太阳开始向西边的地平线沉落时，一名斥候策马疾驰而来，在沈烈面前勒住马:“国公爷！西边十里处发现了一片血迹！血迹一直延伸到一座沙丘后面，我们在那里找到了一处被沙土半掩的洞穴入口！”
“洞穴？”沈烈目光一凛，“带路！”
斥候调转马头，沈烈带着赵风和石开，率领三百名精锐骑兵紧跟其后，在起伏的沙丘间快速穿行。约莫一炷香的功夫，他们来到了那座被半掩的洞穴入口前。
洞穴入口很窄，只能容两人并肩通过。洞口周围的沙地上散落着几滴颜色暗沉的血迹——那些血迹已经半干，呈现出一种近乎黑色的深紫色。沈烈蹲下身，用指尖沾了一点血迹放到鼻端闻了闻——那气味中带着一股浓烈的煞气味道，是天帝的鲜血无疑。
“他在里面。”沈烈站起身，拔出别在腰间的那柄短刃，“赵风，你带五十个人守在洞口，防他走地道从别处逃跑。石开，你带一百个人，在洞穴外围布置包围圈，就算他从别处钻出来，也要让他插翅难飞。其他人——跟我进洞！”
洞穴内部比入口看起来要宽阔得多。甬道斜向下延伸，两侧的洞壁上泛着微微的紫色荧光——那是天帝体内残余的煞气在洞壁上留下的痕迹。沈烈握紧短刃，放轻脚步，沿着那些紫色荧光的指引，一步一步向洞穴深处走去。
走了约莫一盏茶的功夫，甬道前方豁然开朗——一座约莫十丈见方的地下溶洞出现在沈烈面前。溶洞的穹顶上垂着几根钟乳石，钟乳石上不断滴落着水珠，发出清脆的声响。而在溶洞中央的一块平坦岩石上，天帝正盘膝而坐，闭目调息。
他脸上的纯白面具已经取下来了——露出一张苍老无比的面孔。那张脸上的皮肤如同干枯的树皮，布满了皱纹和老人斑，颧骨高耸，眼窝深陷，看上去至少有百岁以上的年纪。他的嘴角还残留着一缕深紫色的血迹，胸口的起伏非常急促，显然伤势比他表现给沈烈看的还要严重得多。
当他听到脚步声，缓缓睁开眼睛——那双眼睛虽然是睁开的，却没有了之前那种锐利如刀的气势，只剩下一种深深的、仿佛看透了一切沧桑的疲惫。
“沈烈，”他开口了，声音沙哑而虚弱，“你果然找到这里了。老夫就知道，瞒不过你的眼睛。”
沈烈站在溶洞入口处，将短刃横在身前，目光直视天帝:“天帝，你的路走到尽头了。”
天帝沉默了片刻，然后笑了。那笑容中，没有了之前的狂妄，没有了之前的森冷，只剩下一种仿佛卸下了所有重担的释然。
“沈烈，你知道吗？”他缓缓说道，“老夫活了四百三十七年。这四百多年里，老夫见过无数的英雄豪杰——有人比你有天赋，有人比你有权势，有人比你有谋略。但没有一个人，能像你一样，把老夫逼到这种地步。”
他抬手，抹去嘴角的血迹，目光变得深远:“老夫建立暗月组织，在幕后操控天下棋局，本是为了实现一个宏伟的理想——让这个世界按照老夫的意志运转，让所有不服从老夫的人，全部从棋盘上消失。但老夫错了。这个世界，从来不会按照一个人的意志运转。无论这个人有多强大，多聪明，多深谋远虑——总会有那么一个人，站出来对他说‘不’。”
他望着沈烈，目光中带着一种复杂的神色:“而你，沈烈——你就是那个人。”
沈烈没有说话。
天帝继续说道:“老夫的紫煞本源被你毁了，紫煞真身也被你破了，右臂经脉中的那道金光之力，已经侵蚀到老夫的心脉了。老夫知道，今日——老夫已经无力回天了。”
他从怀中掏出那枚刻着“天”字的黑色玉环，放在掌心中，看了很久。那枚玉环在溶洞中幽幽发光，上面的金丝纹路如同活物般流动着。
“这枚‘天’字环，是老夫当年赠予大夏太祖的信物。老夫原以为，可以用它来控制大夏的皇权。但太祖那个老狐狸，到死都没有动用过一次。他把它当作传家宝留给了后代，希望他的子孙有朝一日，能够用这枚玉环，来对付老夫……”
天帝抬头，望向沈烈，手中握着那枚玉环:“沈烈，老夫今日可以将这枚玉环交给你。但老夫有一个条件——你要答应老夫。”
沈烈目光一凝:“什么条件？”
“不要走老夫的老路。”天帝一字一顿地说道，“不要以为，掌控一切才是真正的强大。真正的强大——是在你明明可以掌控一切的时候，选择不去掌控。”
他将那枚玉环扔向沈烈。沈烈伸手接住，冰凉的触感从掌心中传来，如同握着一块千年的寒冰。
......