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七月二十三，下弦月。
月牙挂在西天，光淡，影浅。
这样的夜，正好杀人。
万里之外的西域，一处叫做“枯杨泽”的绿洲边上，身毒护教军的前锋营地篝火如星。
这支从天竺千里迢迢调来的护教军，一路东来，踏平过三座不服大黑天神的城池，把整城的青壮赶作奴隶，把神庙的火焰烧到哪儿，哪儿的人就得跪着。前锋主将放话，说等大军到了龟兹，要把那群东方妖僧的头颅，一颗颗挂在城门上晾干。
营地外，哨兵抱着弯刀打盹。
火堆上架着烤麦饼，焦香混着马粪味，在夜风里飘出老远。
他们做梦也想不到，死神已经踏着月色，从三个方向，悄无声息地碾了过来。
东一路，西一路，正北再一路。
马蹄裹布，人衔枚，长刀出鞘，三千铁林军如同暗夜里的鹰隼，贴着戈壁的地面合扑过来。
直到火光腾起的那一瞬，喊杀声才轰然炸开。
绿洲的芦苇丛里全是火。
风一卷，火舌顺着苇秆舔上帐篷，马群受惊，嘶鸣着撞塌了半座营帐；驼队惊散，粮车翻进水洼里，满车的青稞撒了一地，转眼就被受惊的驼马踏进烂泥。
有人从着火的帐子里滚出来，还没站稳，铁蹄踏上了胸膛。
那个放话要晾人头的前锋主将，披着单衣冲出大帐，刀才拔了一半，就被一名铁林军百户一刀斩落，头颅滚进火堆里。
铁林军冲杀往复，三进三出，斩杀无数，不留活口。
天亮之前，绿洲里只剩下烧焦的木架和还在冒烟的驼鞍。
能带走的粮草弓矢，一捆捆驮上了马背；带不走的，一把火，烧了个干净。
随后两日，铁林军一路西进，奔袭近百里，连破盐井铺、红柳滩、白龙堆三座绿洲营盘。
八千身毒护教前锋，四座补给营盘，尽墨。
十万护教军，门户大开。
……
八月初七。
万里之外的盛州城。
微服出巡的天子一行，踏着满街的月色，悄无声息地返回了宫城。
没有仪仗，没有净街，连宫门都只开了一道缝，车驾鱼贯而入，门又轻轻合上，好像什么都没发生过。
只有守夜的宫人瞧见，天子下车时，立在宫门内的石阶上，回头朝外城的方向望了一眼。
隔着宫墙和几条街，他仿佛看到了夜市还没散，灯笼连成一线，卖汤饼的挑子冒着白气，说书先生的惊堂木砸下，满堂喝彩。
他静静伫立了一会儿，才转身往里走。
一众随行老臣各回各府，一夜沉默。
这沉默里头，掺了很多不一样的东西，谁也不知道到底是什么。
只知道——
礼部侍郎回了府，没叫人伺候，自己摸黑坐在书房里，把那本随行记的札记翻出来，就着窗前月色一页一页地翻到天亮。
工部侍郎把自己书房里那架搁了多年的旧浑天仪搬出来，一遍一遍地擦拭着，家人问他擦这个做什么，他说不做什么，就是想看看，老祖宗的东西，里头到底有多少参不透的玄机。
还有些老臣，一夜没合眼，翻来覆去琢磨的却是另一件事，那道折子递上去的时候，满屋都赞是妙棋，怎么走了一趟回来，人人心里都发虚了？
风陵渡的那座桥、铁林谷的铁牛、一路上的那些工坊、新城、农田、造物，都随着车轮声，一并收进了月色里。
宫城深处。
赵珩和苏婉卿手牵着手，肩依着肩，望着西北方向，站了半晌。
西北。
那是铁林谷的方向，是西北特别治区的方向。
也是这座天下最远、也最近的地方。
没人知道这位天子在想什么。
他在夜风里站了很久，久到殿前的灯笼换了三回烛。
回殿之后，他召了一个人。
护国公林川。
内侍省的灯火亮到凌晨，谁也不知道君臣二人说了什么，只有次日值房的小吏发现，拟旨的笔，换了一支新的。
第二天一早。
盛州六部的值房里，灯比往常亮得更早了。
天还没亮透，六部的当值官已经到齐。
没人吩咐，没人催，一个个正襟危坐，案上的公文翻得哗哗响，眼睛却都瞟着宫城的方向。
因为他们都收到了同一个消息，圣旨已拟，今日午前，明发天下。
旨意里写了什么，六部堂官里知道的一只手数得过来。
有人猜是格物监，有人猜是护国神师的名分，还有人压低了嗓子说，这回动的，怕不是衙门，是祖制。
猜什么的都有，但没人敢赌。
……
辰时。
天光刚爬上盛州宫城的琉璃瓦，钟楼上的大钟，响了起来。