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云新阳听闻关卡并非全部都是官卡，于是追问：“那可否告知，除了官府所设的，还有哪些人可以设关卡，哪些船只需要缴费，哪些又能免去这笔花销？”
“非官方的关卡谁设的，鄙人也不清楚，哪艘船在哪里要交费，倒是有定例规矩。就拿咱们这艘船来说，此处要交例银，往下几处关卡反倒分文不取，剩下两日航程便能一路顺畅通行。”
云新阳又追问：“那这内河沿线可有水匪作乱？”
客商答道：“这片水域地界，各片水域早有势力划分，各方把持，水匪很难有立足之地，寻常专走内河的商船，大多都不会专门雇佣护卫。只是凡事总有例外，并非水路安稳，就绝对不会遭遇劫掠。”
云新阳听得越发不解，想探问得更透彻些，也好为日后在此地行事避开隐患，货商却只是面露苦笑，不愿再多透露半分内里门道。
接下来的路正如那位货商说的那样，一路顺畅，两日后午时，到达了粟州码头。泊位上停靠的大小船只密集如麻，乌篷船、漕运货船、载客画舫错落泊在岸边，船帆半卷，缆绳纵横交错在青灰色的石阶之上。
如今已是农历十二月初，临近年关，码头上人来人往，往来着置办年货的百姓、行商赶路的客商、挑着担子的脚夫，人流摩肩接踵。
南方人说话素来声音轻，商贩吆喝也多是细声软调，不像北方市井那般人声鼎沸、喧哗聒噪，只处处萦绕着细碎柔和的声响，倒不显杂乱。
耳边依旧时不时掠过叽里咕噜的南方各种土话，许多字句依旧晦涩难懂，可好在周遭多是粟州本地人，市井叫卖的常用语反复入耳，远哥和云新阳先前苦学的粟州方言总算派上了用场。摊贩叫卖糖糕、糖炒栗子、风干腊味、鲜鱼水产的吆喝，二人竟能听懂七八分，连价格问询的短句都能勉强对上几句，心里不由得松了口气。
码头沿河的石阶两侧，一溜排开各色摊铺。热气腾腾的糕饼铺子冒着白雾，甜香混着腊鱼腊肉的咸香，顺着冷风飘散开；卖年画窗花的摊子铺开红彤彤的纸张，衬着冬日灰冷的天色格外鲜亮；还有船家蹲在岸边，兜揽着短途摆渡的生意。
先前随行的旧牙人早在登船前便告辞离去，新对接的牙人还尚未联系妥当，一行人只能自行摸索着逛码头。云新阳带着远哥、武师傅等一行人缓步穿行，走到一处卖蜜饯果脯的小摊前，远哥驻足停下，望着陶罐子里浸着糖渍的金橘、青梅，眼露好奇。
云新阳便打算买上一些，试着用半生不熟的南方话开口询价。摊主是个中年妇人，见他口音生疏，却能勉强说上几句本地话，脸上露出几分讶异，特意放慢语速回应。几句磕磕绊绊的交谈下来，虽然时有停顿，偶尔还要靠手势比划，倒也顺利敲定了价钱。
一旁几个挑着年货路过的本地百姓，见这几位面目和善的外乡人笨拙地学着本地话讨价还价，都善意地笑了起来，还有热心的顾客阿婆轻声帮着纠正云新阳几句发音。
正说着话，不远处忽然传来一阵小小的争执。原来是一个挑着一筐冬笋的老农，和收购山货的商行伙计起了口角。伙计借着年关农户急于出手货物，刻意压低收购价，老农急得满脸通红，嘴里说着急促的本地土话辩解，字句飞快，云新阳和远哥只能听懂零星几个词，完整的原委全然摸不透。
那位热心的顾客阿婆看着云新阳一直目光盯着看，轻轻叹息了一声，帮着说出了原委。
云新阳眸光微沉。他如今尚未到任，没有官身，无权直接干预市井买卖，可看着底层农户被商户盘剥压榨，心里终究不是滋味。其实这类事情就是他上任了，也不好管，毕竟买卖你情我愿，嫌我收的价钱低了，你可以换一家去卖，只要他不是低价强收，便没人能管得着。
买完蜜橘，远哥尝了一颗，甜蜜蜜，虽然不是自己喜欢的味道，但是想着弟弟妹妹喜欢，倒是可以带回家去，作为送给弟弟妹妹们的礼物。
云新阳他们离开这里，眼看到了正午，一行人正好行至码头旁一处饭庄门口，新昌上前低声请示：“爷，早上您和少爷早饭便吃得不多，眼下时辰不早，要不要停下脚步歇歇，吃些东西垫一垫？”
江南菜式实在不合北方口味，可腹中又空虚得厉害，云新阳微微颔首应允。众人进店落座，新昌连忙跟前来招呼的店小二叮嘱：“我们都是北方来的，吃不惯本地偏甜的口味，麻烦小哥知会后厨，炒菜切莫放糖，多添些盐，反倒还能替你们省些成本。”
店小二满口应下，可等菜肴端上桌，甜味倒是尽数褪去，咸味却半点没加上，油脂也放得极少，菜色寡淡，几乎和白水煮过一般无二。
黄芪、柴胡、夏雨几人本就不常吃上精白米饭，暂且不论滋味好坏，单是白米饭便能吃得饱腹；新昌却握着筷子，对着这寡淡无味的下饭菜，迟疑片刻才勉强夹起一点。他心里暗自腹诽，倒不是自己挑剔，这般饭菜实在毫无食欲。可他从前当过乞丐，那时能有馊饭果腹便已是万幸，此刻若是开口说吃不惯，难免落个忘本的口舌，这话终究只能压在心底。
一旁原本就挑嘴的远哥更没什么胃口，忍不住疑惑开口：“难不成江南这边盐价极贵，反倒糖十分便宜？若是果真如此，咱们返程的时候大可买一批糖货带回家去售卖，说不定还能赚上一笔银子呢。”
小孩子说者无意，云新阳听者有心，闻言心中一动，糖料多产自南方，产地物价本就低廉，粟州素来以丝绸闻名，他倒不确定本地蔗糖产能与市价高低。此事记在心上，打算日后见到周先生仔细打探一番，若是价钱划算，顺路捎带一批回去，也算不虚此行。
一行人草草用完寡淡的饭菜，走出饭庄，行至码头尽头。方才一路所见，市井烟火虽然温柔鲜活，可底层百姓生计窘迫的细碎乱象，也一点点落入云新阳眼中。没有牙人从中传话缓冲，仅凭自己粗浅的方言底子与肉眼观察体察民情，他越发真切地感受到，这片看似富庶温婉的水土，想要理顺民生、安定一方，远比自己先前预想的要艰难许多。