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进山的第五天，王谦带着队伍往北走。
那片山沟他去年秋天去过，沟里有一片草甸子，草甸子上经常有狍子和鹿活动，狍子和鹿多了，狼就来了。王谦想打几只狼，不是为了皮子，是为了安全。山里狼多，成群结队的，一群少说五六只。有狼群在附近活动，打猎的时候心里不踏实。
天刚亮他们就出发了。白狐跑在最前面，四条腿倒腾得飞快，白毛在晨光里泛着光。十个人排成一队，穿过柞树林，翻过一道山梁，过了一条小溪，到了一片山坡。山坡上长满了灌木和杂草，齐腰高，走起来很费劲。王谦走在最前面，一手拨开灌木一手握着猎枪，一步一步地往前走。白狐比他灵活多了，在灌木丛里钻来钻去，像一条白色的蛇。走了大约一个时辰，到了那条山沟的沟口。
王谦在沟口停下来蹲在地上看脚印。有野猪的，有狍子的，有鹿的，也有狼的。狼的脚印比狗的大，比狗的圆，走路的姿态跟狗不一样，狗是散漫地走，狼是警觉地走，每一步都踩得很稳。他从背包里掏出笔记本和铅笔，在本子上画了一道狼脚印的草图，标注了长度、宽度和间距。他画得很仔细，每一条线条都很认真。
李志刚蹲在他旁边看。“谦哥，这狼脚印跟狗脚印咋分？”
“狼的脚印比狗的大，比狗的圆。”王谦用铅笔指着本子上的图，“你看，狼的脚趾间距宽，狗窄。狼的爪尖印子深，狗浅。狼是野的，走路的时候爪子会伸出来，踩在泥地上留下深印子。狗是家养的，爪子收着，印子浅。还有，狼的脚印间距大，步幅长，狗的小。”
李志刚点了点头，在心里记下了。
王谦站起来顺着脚印往前走，走了大约半里地，脚印消失了——被风刮的，雪化了以后地面上的痕迹留不住。他站起来看了看四周，又蹲下来在旁边的泥土里找，找不到任何痕迹。
“往沟里走。”王谦打了个手势。
十个人排成一队往沟里走。沟很深，两边的山坡很陡，长满了松树和柞树。沟底有一条小溪，溪水哗哗地流着。王谦走在最前面，白狐跑在他脚边。
走了大约半个时辰，白狐忽然停了下来。
她蹲在雪地里，竖起耳朵，尾巴僵直，鼻子朝北边不停地抽动。她低低地叫了一声，那叫声不大但很尖锐，像是在报警。黑风不在，闪电和雷霆也夹着尾巴，两条狗蹲在白狐旁边，也竖着耳朵，眼睛里有一种说不出的恐惧。白狐的身体在微微发抖，从腿抖到身子，从身子抖到脖子，浑身的白毛都竖起来了。
王谦打了个手势，十个人全蹲下了，趴在灌木丛后面一动不动。他慢慢地拨开灌木丛往北边看。北边是一片低洼的沟塘子，沟塘子里雪积得很深，把沟塘子填平了大半，只露出几棵矮树的树梢和几块大石的顶部。沟塘子里没有熊，但到处都是熊留下的痕迹。最大的一棵松树树干上有一道巨大的爪痕，离地一丈多高，深深嵌在树皮里，深得能插进两根手指头。树皮被撕裂了，露出底下白花花的木头。五道爪痕并排，间距很大，每一道都比王谦的手指宽得多，也深得多。爪痕的边缘参差不齐，是被撕裂的树皮，像一张张开的嘴。
白狐蹲在雪地里，身体还在微微发抖，但没有跑。她看着那片沟塘子，耳朵竖得直直的，鼻尖不停地抽动。她在闻熊的气味——那头熊王的气味，浓烈的、腥臊的、压迫性的，像一座山压在胸口，让人喘不过气来。
王谦蹲下来摸了摸白狐的脑袋。白狐没有躲，由着他摸。她的身子还在微微发抖，但被王谦的手按住以后，慢慢稳了下来。王谦的手在她耳后揉了揉，她眯着眼睛，喉咙里发出低沉的呜呜声，那是舒服的声音，不是警告的声音。
王谦蹲在白狐旁边等了好一会儿。沟塘子里没有动静，只有风吹过树梢的呜呜声和溪水哗哗的流水声。那头熊王不在，也许在石砬子里睡觉，也许在别处觅食。它来过这里，但已经走了。爪痕是上个月留下的，树皮断裂的地方已经变黑了，说明时间不短了。
白狐慢慢放松了。她的毛顺了下去，身体不抖了，尾巴从夹着变成了垂着。她站起来抖了抖毛，又蹲下来，舔了舔王谦的手背。
王谦站起来，拍了拍膝盖上的雪，看了看后面的队伍。十个人蹲在灌木丛后面，都看着他。他打了个手势，意思是“没事了，继续走”。
大家站起来，拍了拍身上的雪，跟着他继续往前走。白狐跑在前面，这回她没有夹尾巴，跑得也快了一些。闪电和雷霆跟在她后面，两条狗也不夹尾巴了，但走得还是小心翼翼的，耳朵竖着，不停地转，听着林子里的每一个动静。
李志刚走在王谦旁边，小声问了一句：“谦哥，是那头熊王？”
王谦点了点头。
“它在哪儿？”
“不在这儿了。”王谦说，“走了。爪痕是上个月留的，树皮都黑了，时间不短了。它也许回石砬子了，也许在别处。”